王昭君出生于湖北興縣一個貧苦農民家庭。建昭元年，漢元帝下詔征選天下美女，年方二八的王昭君被選入宮。身為一國之君的漢元帝后宮佳麗數千，自然很難顧得過來!于是便讓畫師把這些宮女畫下來，然后再呈其御覽。那些出身富貴家有錢財的宮女便紛紛賄賂畫師，盡量把自己畫得漂亮些，望有朝一日接近君王，攀龍附鳳，家族中人也會成為皇親國戚，飛黃騰達。
可家中一貧如洗的王昭君因無力行賄，遭到畫師毛延壽的冷落，故意把她畫的十分平庸，并且還在她的臉上點下一顆黑痣。當漢元帝看到王昭君的畫像后十分厭惡，致使王昭君在皇宮中整整呆了五年，別說被寵幸，連漢元帝的面都沒見過。就這樣，日復一日冷冷凄凄的王昭君獨自一人打發著漫漫長夜，自嘆大好的青春白白浪費在宮中。
漢元帝竟寧元年，南匈奴呼韓邪大單于親自來長安朝覲，表示愿為天朝之婿，永結藩臣之好。自西漢政權建立以來，漢匈邊境時常兵戎相見，狼煙四起，雖經連年戰爭，但由于兵力上的不足，始終都無法徹底剿滅匈奴，匈奴成了大漢王朝的一塊心病。劉邦死后，冒頓單于曾向呂后求婚，但呂后僅有一女，不忍女兒遠嫁番邦，便選一宗室郡主冒充公主嫁給了冒頓單于，從此便開創了漢匈和親的先河。
這時漢王朝剛剛剿滅了北匈奴并斬殺其首領那單于。領導南匈奴的呼韓邪大單于懾于大漢國威，擔心會成為漢王朝的下一個目標，遂親自來長安朝覲，表示愿結藩臣之好。這自然也為漢王朝統治省下不少麻煩，用一個女人換來北部邊疆的長久穩定，對漢元帝來說是最劃算不過了。宴席上有意想炫耀一下，讓呼韓邪單于開開眼界，知道我大漢國不但兵強馬壯，而且還美女如云。可把自己心愛的女人送給一個齷齪的老頭自然也舍不得，于是便令那些沒有被自己臨幸過的宮女進來侑酒。
當滿身飄著異香、婀娜多姿的宮女魚貫而入時，長期生活在荒漠之地的呼韓邪單于何時見過這場面，頓時眼花繚亂，心旌搖曳，當即說道：“和親不一定非要娶公主，從這里面選一個就行”。漢元帝聽后更是喜出望外，這下更省事，別說公主，連郡主都不用選了，直接給你一個宮女就行。求之不得的漢元帝當場應允，“看中哪個隨便挑”。呼韓邪單于順手一指，“就那個”。
漢元帝定睛望去，單見一風華絕代美女亭亭玉立，在眾多宮女中如鶴立雞群，光彩照人，此人正是入宮五年未能見天子一面的王昭君。此時的漢元帝后悔不已，這么多年來竟未發現身邊有如此之美女，不由為剛才無意間說出的話后悔不迭。但作為大漢天子，金口玉言，說出口的話又怎能反悔。昭君出塞已成無法改變的現實。
回宮當晚，泱泱不樂的漢元帝命人找到昭君畫像，發現畫中的王昭君和真實的王昭君完全判若兩人，頓時龍顏大怒，命人徹查，才得知是畫工毛延壽因索賄不成故意所為。失去王昭君的漢元帝把滿腔怒火全都發泄到了毛延壽身上，以欺君之罪下令斬了毛延壽。為此，后人曾作詩嘰諷漢元帝：“曾聞漢主斬畫師，何由畫師定妍媸?爆中多少如花女，不嫁單于君不知”。畫師固然有錯，但你這個君王不免也有些糊涂。
眼看身邊的美女馬上就要送給了別人，漢元帝自然不會善罷甘休，“我的地盤我做主”。漢元帝以“嫁資尚未備齊”為由限王昭君三日后再行。雖然無法永久的擁有王昭君，但也要找出三天時間好好享用，至于這三天漢元帝都干了什么，正史野史說法不一。
就這樣，見到漢元帝三天后，王昭君便隨著呼韓邪大單于一起踏上了前往匈奴的漫漫長途，歷時數十日才到達匈奴，王昭君恐怕也沒有料到這次出塞從此再也沒有了重回大漢故土的機會，在她離開中原四個月后，漢元帝也在懊悔與思念中病逝。
遠嫁匈奴后第二年，王昭君便為呼韓邪大單于生下了一個兒子。兩年后，年邁的呼韓邪大單于就去世了。背井離鄉已三年的王昭君無時無刻不在思念自己的故土和她的父母親人。眼下老單于已死，滿懷希望的王昭君便上書西漢朝廷，請求重回大漢。可她不知此時漢元帝已死，繼位的漢成帝哪會去關心一個宮女的命運，得到的回復卻是“入胡地，隨胡俗”，于是，王昭君便嫁給了呼韓邪單于的兒子。
她和新的單于共同生活了十一年，為他生下了兩個女兒后這位單于也去世了。此時的王昭君已三十五歲，可按照匈奴的習俗，她又要嫁給呼韓邪大單于的另外一個兒子。連嫁父子三人，這讓自小深受中原文化思想影響的王昭君再也無法忍受，上書西漢朝廷請求回中原又遭到無情的拒絕。此時的王昭君感到絕望，便選擇了用死來結束了自己的生命。
昭君死后，被葬在內蒙古包頭市西南五十里的黃河岸邊，每到深秋季節，草木枯萎，唯有昭君墓上面的青草仍郁郁蔥蔥，人們又把昭君墓稱為青冢。墓前立有一塊石碑，上面刻有一首贊美王昭君的詩：“一身歸朔漠，數代靖兵戎;若以功名論，幾與衛霍同”。
古代寫過昭君墓的古詩還有很多，如杜甫曾稱贊王昭君：“一去紫臺連朔漠，獨留青家向黃昏。畫圖省識春風面，環佩空歸月夜魂。千載琵琶作胡語，分明怨恨曲中論”。對昭君出塞感到無比憐惜。
雖然只是一柔弱女子，但論對國家的貢獻，可比西漢衛青、霍去病。歷代文人歌頌王昭君的詩詞就達五百多首。但被無數文人墨客歌頌的背后，伴隨王昭君的卻是凄涼辛酸的一生。