水燈又名河燈，也叫“荷花燈”，河燈一般是在底座上放燈盞或蠟燭，紙質(zhì)木座。人們在中元夜將河燈放在江河湖海之中，任其漂泛。作為中國人民一項古老的習俗，每年七月十五日“盂蘭盆會”的中元節(jié)，老百姓都要在河中放燈以求平安和吉祥。而實際上從農(nóng)歷六月開始，一直到中秋節(jié)期間，人們都愛放河燈。

　　每年農(nóng)歷七月十五夜晚，平緩的江面會漂起千姿百態(tài)的河燈，它們沿流而下，光映粼流，幾乎讓人分不清哪是天上的星星，哪是江里的河燈。相傳，放河燈起源于印度。在佛祖釋迦牟尼的故鄉(xiāng)，佛教信徒每于七月十五舉行孟蘭盆會，放河燈追祭祖先、超度亡靈。

　　閩南人、臺灣人習俗，中元節(jié)祭拜時，會在各水域先放流燈火，迎接到來的亡魂，幫亡魂照路，邀來同享香火，號稱“水燈”。多是以紙糊如宮殿形，中有蠟油點火，內(nèi)有一置彩色三角形紙旗，號稱“普渡旗”，該旗以毛筆寫上“慶贊中元”、“廣施盂蘭”、“敬奉陰光”、“冥輝普照”等“中元敬語”字樣，并寫上自己的姓名，讓好兄弟(閩南語對亡魂的敬稱)知曉是哪家檀越所供奉，也有直接寫在燈上而不用旗者。俗謂水燈漂浮愈遠，該施主愈得庇佑。

　　東北歷史上河燈最盛的地方是吉林市。順治十八年(公元1661年)，清政府在這里建立水師營，古稱船廠。當時技術(shù)落后，撈木造船死傷的人很多，造成人心不穩(wěn)。船廠老板為收買、籠絡人心，在當年七月十五中元節(jié)這天，請僧人到江邊做法事，為死者超度。于是以后每年的中元節(jié)，家里有故去親人的，就到江邊放河燈。燈上寫著死難者的名字，燈里點上蠟燭，隨波流去，表達思念之情同時，也希望親人的靈魂能幫助活人渡過難關……

　　放河燈的習俗已經(jīng)被人們拓展，如果七月十五莊稼長勢喜人，農(nóng)民們心里就有底了，就覺得應祭祀一下天地，老人們就開始張羅：放點河燈吧，收成也許會更好。