蔡國是很“菜”的國家，位于河南的上蔡一帶。中原有幾十個小國家，比如管、蔡、霍、魯、衛、毛等等，當初分封時，是很神氣的，大都是西周王族家門的子弟(全都是姬姓)才能分到這樣的好地方。但是這點土地，他們越來越守不住了。反倒是分封得遠的異姓國家，比如齊國、楚國、越國、秦國等等，地盤越來越大，力量越來越強。中原小國不得不在夾縫里生存，蔡國就源源不斷地向周遭的國家輸送媳婦。蔡穆侯看齊桓公作為春秋五霸之一勢力強盛，于是就趕緊挑了個好看的妹妹蔡姬，給齊桓公送去做姨太太。

　　有一天，蔡姬和齊桓公在湖上泛舟，蔡姬見了水，就頑皮起來，向齊桓公潑水，齊桓公也笑著回敬幾下，好像在鄉野荷塘中初戀的少男少女似的，還蠻開心的。一陣玩鬧，船猛烈搖晃起來，齊桓公害怕，大聲道：“好啦好啦，不要鬧了啦!”

　　蔡姬覺得齊桓公害怕的樣子還蠻好玩的，干脆故意讓船搖晃得更劇烈一點。齊桓公大聲喊：“好啦!不要鬧啦!我不會游泳!”

　　蔡姬說:“沒事的， 你淹水了我救你!”蔡姬是熟悉水性的，天知道她什么時候學的游泳，難以想象春秋時候的公主穿著高叉泳衣是什么模樣。齊桓公年齡大了點，嚇得緊緊抓住船幫，臉色煞白，好像第一次在坐過山車的老漢，他越是害怕，蔡姬越是開心，把船搖得像游樂園的海盜船。

　　齊桓公一臉陰沉地上了岸，對蔡姬說：“明天就把你退回蔡國!”

　　蔡姬怎么也想不通：從前也玩鬧過，這老頭怎么說翻臉就翻臉哩?

　　跟老頭玩鬧，是要小心的。有些玩鬧，讓老頭很高興，覺得自己還很年輕;有些玩鬧，讓老頭很氣惱，覺得自己老得很沒用，受了欺負——比如出老頭的洋相。

　　齊桓公不是說著玩的，第二天就派一輛馬車，把蔡姬載著，退回蔡國。蔡姬覺得自己沒犯什么大錯，卻遭到退貨，十分丟臉，一路哭泣，一路顛簸，灰頭土臉地回到蔡國。

　　蔡穆侯看妹子嫁了齊國，竟這樣狼狽地被攆回來。十分惱火：你齊國有什么了不起哩?我妹子青春無敵，又不是嫁不出去。

　　一轉手，又把蔡姬嫁給了別人。

　　齊桓公本來只是要蔡姬回家反省反省，怕助長了她的嬌氣，也就沒有跟蔡姬斷絕夫妻關系，沒想到蔡穆侯卻讓蔡姬改嫁了。這一下這可氣壞了齊桓公。

　　齊桓公一怒之下，就帶著八國聯軍討伐蔡國 ，蔡國也不經打，一打就投降了。齊桓公氣還沒消就順便揮師南下，去討伐楚國。

　　齊軍到了楚國，楚國人十分驚訝，因為兩地實在隔得太遠，而且一向沒有什么往來，楚國用了“風馬牛不相及”的生動說法，本意是“即使發情的馬和牛相逐也跑不到這(另外一種翻譯是：馬和牛走失都到不了這)”。齊桓公不好說“是來打蔡國然后就順便打一下楚國”，于是就亂扯了一些陳年舊賬，比如“楚國為什么不給西周上貢了呀(其實那時諸侯國都不怎么上貢了)?”“周昭王南巡到楚國的時候，為什么死在楚國了呀?(其實是楚國人使壞，把他乘坐的船搞漏，讓他淹死了)”楚國人的回答也很有意思：“周昭王死了，問我們做什么?你們問漢水去!”

　　這場戰爭，就是以軍前罵架的形式進行的。雙方都派出了最強的國嘴上陣，齊國是管仲，楚國是屈完。最終齊國理屈詞窮，被罵走了。