在諸多三國歷史人物中，姜維的名氣應該是比較大的。在《三國演義》中，姜維更是被諸葛亮視為衣缽傳人，將畢生所學，傾囊相授。頂著諸葛亮傳人這么一個名頭，想不出名都不行。
而在正史之中，姜維依然是非常出彩。一方面他文武雙全，能力超群，在蜀漢后期官員中，乃是一等一的存在。連諸葛亮都對其稱贊有加。西晉史學家郭頒更是評價姜維為當時蜀官第一人：
時蜀官屬皆天下英俊，無出維右。
另一方面，姜維的生涯履歷，堪稱傳奇。他本是天水郡一小小參軍，不僅身份卑微，更是一魏國降將。無論資歷還是身份，都不足以在蜀國站住腳，但是他卻在后來成長為蜀國的中流砥柱，官至大將軍，數次北伐中原，成為了三國后期的代表人物之一。
當然了，姜維的成長之路，并不順暢，作為一名敵國降將，想要在蜀國站穩腳跟，并且出人頭地，并不是能力強就可以，更需要機遇和時間。在姜維歸蜀相當長的一段時間里，姜維都不是蜀國高層，無法參與核心決策，心有余而力不足。
這也是姜維明明有這北伐大志，卻咋諸葛亮死后二十年間，都無所作為的關鍵原因。
公元228年，姜維被自己上司天水太守馬遵猜忌拋棄，走投無路之下，投降了蜀國，被諸葛亮納于賬下。諸葛亮對他很看重，不僅封侯拜將，還讓其統帥數千虎步軍。
要知道那可是諸葛亮嫡系，蜀漢精銳。而姜維不過一個降將，之前在天水也不過是一小小參軍，底下軍士不過數百。如今到諸葛亮麾下，卻被如此看重，這也難怪姜維之后對蜀漢忠心耿耿，一心想要繼承丞相遺志，北伐中原，興復漢室。
不過，姜維畢竟資歷尚淺，無論諸葛亮如何看重，他也無法進入到蜀漢高層，更不要說接替諸葛亮的位置了。諸葛亮在去世前，他向劉禪推薦的第一接班人是蔣琬，第二接班人是費祎，姜維根本就排不上號。而諸葛亮死后，接替他執掌蜀國軍政的是蔣琬，而姜維僅僅只是右監軍兼輔漢將軍，軍中一切調動，都要聽從大將軍蔣琬的安排。
姜維地位不僅遠低于蔣琬，甚至還不如同為降將的王平。那個時候的王平是鎮北將軍兼漢中太守。無論是軍事地位，還是實權，都遠高于姜維。
蔣琬這個人，對于出兵伐魏的興趣并不大。雖然他常年屯駐漢中，擺出一副北伐中原的樣子，但并沒有什么實際性的動作。當然，期間蔣琬也多次派遣姜維領兵西進，不過這更多的是在表現一種進攻姿態，象征意義居多。
沒辦法，當時的后主劉禪還是頗有抱負，一心想要繼承劉備和諸葛亮這兩位爸爸的遺志，催著蔣琬北伐，配合東吳夾擊曹魏。
延熙元年，詔琬曰：“寇難未弭，曹睿驕兇，遼東三郡苦其暴虐，遂相糾結，與之離隔。睿大興眾役，還相攻伐。曩秦之亡，勝、廣首難，今有此變，斯乃天時。君其治嚴，總帥諸軍屯住漢中，須吳舉動，東西掎角，以乘其釁。”
劉禪這段詔書的意思是說：遼東的公孫氏舉兵造反，司馬懿被曹叡派去鎮壓去了。現在正是丞相所說的待天下有變，出師北伐的機遇。你怎么能無所作為呢?你現在應該嚴整治軍，總率各軍屯扎漢中，并聯絡東吳，東西夾攻，伺機進擊。蔣琬接詔后，隨即率軍抵達漢中。
當然，這也算是北伐，但只能叫蔣琬北伐，不能叫姜維北伐。因為蔣琬才是大將軍，是決策者，姜維只是執行者。
后來蔣琬病重，開始逐漸把權力下放移交。而隨著王平等一眾老將的去世，蜀漢人才凋零，青黃不接。姜維逐漸接過了蜀漢的軍事重擔，一度升為將軍，地位僅在大將軍之下，為蜀漢軍中二把手。但是，在他前面，卻還有著一個費祎。他才是蜀漢除后主劉禪以外的軍政一把手。
而費祎這個人，比蔣琬都還要保守，他對于北伐之事，完全不上心。他的理論是，丞相都完成不了的事情，我們這些人就更沒有希望了。當時姜維對隴西志在必得，一心想要北伐，費祎則是不想大規模用兵，每次都把姜維的可支配兵力，壓制在萬人以下。
由于費祎不支持，姜維的北伐自然也是無法成行。雖然有著三次出擊，但都是在費祎的控制影響之下。值得一提的是，作為費祎死后的最大受益人，姜維也被懷疑是費祎被刺的幕后真兇。因為姜維真正得以自由行事，是在公元253年費祎被刺殺身亡之后，他接過了蜀漢的軍事大權。
費祎是在當年春天被刺殺的，當年夏天姜維就率軍出石營，鄭州拉開了姜維北伐中原的序幕。這次北伐結束后，姜維升獲得“督內外軍事”的權力。此時的他，雖不是大將軍，但實際上已經是大將軍了。而有了權力，姜維再用兵，亦不僅不用再看人臉色。此時，距離諸葛亮病逝五丈原，已經過去了整整十九年。
此后的十年間，姜維一直都在致力于北伐中原，從未間斷。
所以，之前姜維不北伐，不是他不愿意，而是他沒有那個資格，蜀國還輪不上他說話。姜維是個降將，而且又年輕。盡管他很有能力，諸葛亮也很器重他。但降將就是降將。諸葛亮死后，蜀漢不可能直接讓姜維這個新人執掌兵權，負責北伐大業。而如今，隨著大將軍費祎的去世，姜維成了蜀國的軍事一哥，自然是有資格帶領蜀國北伐。
事實上，對于這個問題，呂思勉先生曾經在《三國史話》中總結過，他說：
諸葛亮死后，蜀漢還有二十九年的命運。這二十九年之中，前十二年，總理國事的是蔣琬;中七年是費祎;后十年是姜維。蔣琬、費祎手里，都不甚出兵伐魏。姜維屢次想大舉，費祎總裁制他，不肯多給他兵馬。費祎死后，姜維做事才得放手些
不過，姜維雖然有了北伐的資格，但為時已晚。此時蜀國和曹魏實力差距巨大，姜維心有而力不足，不僅沒有收獲，反而是消耗掉了蔣琬、費祎執政期間好不容易積攢起來的一點家底。
最終，蜀漢在內憂外患中走向滅亡。這也算是姜維奮斗一生，唯一的遺憾了吧。