入宮伺候呂后，稱為竇姬。后被賜予代王劉恒，隨行代國，甘苦與共。漢文帝劉恒即位后，冊立為皇后，育有一女二男：長女館陶長公主劉嫖，長子漢景帝劉啟、少子梁孝王劉武。漢景帝即位后，尊為皇太后。建元元年(前141年)漢武帝即位后，尊其為太皇太后。建元六年(公元前135年)去世，與漢文帝合葬于霸陵謚號孝文皇后。
孝文竇皇后，名不詳(《史記索隱》云名猗房)。約漢高祖初年，出生于清河郡觀津縣。其父經歷秦朝動亂，隱居于觀津縣不問世事，過著清貧垂釣的生活，不幸墜河而死。竇皇后有兄弟二人，兄名竇長君(《史記索隱》云名建，字長君)，弟名竇廣國，字少君。
漢高祖去世后，繼位的漢惠帝劉盈仁善，由呂太后掌攬大權。這時，竇氏以良家子身份入漢宮伺候呂太后，稱為竇姬。后來，呂太后欲釋放一批宮人出宮，并將她們賞賜給諸侯王，竇姬也在其中。竇姬因為自己的家鄉清河郡離趙國較近，故而請求負責遣送的宦官務必將自己的名籍放到去趙國隊伍的名簿中。宦官臨了卻忘了此事，將竇姬安排到了去代國的隊伍中。名簿上奏之后，詔書應允。隊伍將要出發時，竇姬才得知此事，哭泣著埋怨宦官，不想去代國，因有詔書的強制命令在，竇姬才不得不往。
代國國王是漢高祖劉邦的第四子劉恒，高祖十一年(前196)，打敗陳豨平定代地，建都于中都縣，始立代國，并封時齡八歲的劉恒為代王。受詔去代國的宮女，除了竇姬以外還有其余四人。然而到達代國之后，代王劉恒唯獨寵幸竇姬。榮寵中的竇姬很快便為劉恒生下了一女，取名劉嫖。孝惠帝七年(前188)，竇姬生下一個男孩，取名劉啟。后又育有一子，名劉武。在此期間，劉恒的王后亦先后生下四子。然而代王王后和四位王子離奇早逝，劉恒沒有復立王后。
冊立中宮
高后八年(前180年)，太后呂雉去世。群臣擁護代王劉恒回京即位，是為漢文帝。漢文帝即位數月后，太常上書請立太子。此時，先王后所生四子皆先后病逝。一番議論之后，有司認為竇姬所生長子劉啟純厚慈仁，可立為太子。文帝表示許可，并于元年(前179年)正月(漢武帝太初改歷之前漢朝以十月為歲首)，立劉啟為太子，賜予天下已為人父的百姓爵位一級，封母舅薄昭為軹侯。
三月，有司上書文帝請立皇后。薄太后借此對文帝說：“諸侯皆同姓，立太子母為皇后。”于是，文帝立竇姬為皇后，并因此賞賜天下鰥寡孤獨貧窮困苦以及八十歲以上的老人和九歲以下的孤兒布匹絹帛、糧食和肉類。
其后，竇皇后的女兒劉嫖被封為長公主，封邑館陶。文帝二年(前178年)三月，奏可有司之議，竇皇后的次子劉武被立為代王，立二年徙淮陽王，后于文帝十二年(前168年)徙為梁王。
惠及家族
由于竇皇后的雙親早已去世，并葬在家鄉觀津。薄太后便下詔命令有司追封竇皇后的父親為安成侯，母親為安成夫人。讓清河郡為竇皇后的雙親設置二百戶的園邑，由長丞侍奉看守，一切禮法皆按薄太后為父親靈文侯所置靈文園的制度。
竇皇后早年離家，和自己的兄弟也再沒有往來。在她被冊封為皇后之后，她的弟弟竇廣國還在給別人做仆役。竇廣國四五歲的時候，因為家里貧困，父親早死，被人搶奪拐賣，家中亦不知他被賣往何處。經過十余次的轉賣，廣國最后被賣到宜陽。在為其主人做工的時候險些遇難，算卦后得知自己將要封侯。于是跟隨主家來到長安。到長安后聽聞新皇后姓竇，為觀津人，便知皇后是自己的姐姐。于是書陳幼時事上予皇后。竇皇后將此事告知文帝后，文帝便詔廣國來見，悉問舊事，皆能回答上來。并說幼時姐姐離家前曾討來藩汁為自己洗頭，又要來食物給自己吃，而后才安心離去。竇皇后聽后拉著竇廣國痛哭流涕，文帝感動，賞賜竇廣國很多財物田地和房宅，后又賞賜與竇皇后同祖的竇氏兄弟，讓他們遷居到長安。并在周勃、灌嬰等人的建議下，挑選品德高尚的長者及行為端正的士人與之相處，使竇氏兄弟在耳濡目染下不過仗勢而驕，成為謙虛禮讓的君子。
寵衰失尊
后來竇皇后因病失明，文帝對其寵愛也逐漸衰退。文帝寵幸邯鄲的慎夫人和尹姬，甚至讓慎夫人與皇后同席而坐。有一次文帝游上林苑，竇皇后與慎夫人隨從。待入席時，郎署長依照在宮中時布置皇后與慎夫人的席位。袁盎卻將慎夫人的席位往后移了一點，慎夫人看見后非常生氣，不肯入席，文帝亦非常氣憤，直接回了宮中。袁盎對文帝說了一番尊卑應該有序才能上下和睦的道理，又建議文帝寵幸慎夫人可以用賜予她財物來表示。
尊為太后
文帝后七年(前157年)六月乙亥，漢文帝崩于未央宮，太子劉啟即位，尊竇皇后為皇太后。并封竇太后的弟弟竇廣國為章武侯，又因竇長君已去世，于是封長君之子竇彭祖為南皮侯。
竇太后非常寵愛自己的小兒子梁王劉武，賞賜給他的財物不計其數。梁王得寵，大興土木之事，國土更達四十余縣，出行的規格比于天子，珍寶財富比京師還多。
景帝三年(前154年)，漢景帝尚未立太子，劉武入朝，景帝曾酒后言將來自己離世后便將帝位傳予梁王，梁王與竇太后聽后皆大為歡喜。太后的侄子詹事竇嬰卻說：“漢法規定，帝位傳給長子、長孫，現在陛下怎可傳給弟弟，擅自搞亂高皇帝的規定呢!”竇太后聞之心里很不愉快，并由此憎惡竇嬰，竇嬰亦嫌官小而以借病為由辭官，竇太后便在進出宮的名簿上將竇嬰的刪除。景帝七年(前150年)十月，梁王再次入朝朝見景帝。因為竇太后寵愛的緣故，景帝批準了梁王欲留京師的請求。次月，景帝廢黜栗太子劉榮為臨江王，想讓少子做皇帝的竇太后便對景帝說：“我聽說殷商的制度親其兄弟，周朝的制度尊其祖先，其道理是一樣的。百年之后，我把梁孝王托付給你。”其意便是欲讓景帝立其弟，時為楚相的袁盎認為不適，便上書勸阻景帝，竇太后的提議受阻，此后也再未提讓梁王作繼承之事。景帝立膠東王劉徹為太子后，梁王怨恨袁盎等阻擾他為嗣的大臣，便與謀臣羊勝、公孫詭等人謀劃刺殺袁盎，袁盎最終被梁國的刺客刺殺在安陵郭門外。景帝查出真相后怨恨梁王，使韓安國通過長公主劉嫖向竇太后謝罪才得以寬恕。
權傾朝野
景帝三年(前154年)，吳楚七國之亂爆發。景帝覽遍諸竇子弟才能沒有能超過竇嬰的，竇嬰因之前被竇太后削了名簿，便稱病言不堪重任。竇太后由是慚愧。后景帝拜竇嬰為大將軍。七國之亂平定后，景帝以軍功封竇嬰為魏其侯。后元元年(前143年)，桃侯劉舍被免丞相之職，竇太后多次向景帝提議拜竇嬰為丞相。景帝說：“太后難道認為我有所吝嗇而不讓魏其侯當丞相嗎?魏其侯這個人驕傲自滿，容易自我欣賞，做事草率輕浮，難以擔此重任。”最終用建陵侯衛綰為丞相。
得到景帝寬恕后的梁王欲入朝請罪，行至函谷關時改乘布車，只帶兩名騎士入長安，并藏匿于長公主(劉嫖)家。景帝的使者徒見車架未見梁王，竇太后哭著說：“帝殺吾子!”景帝因此憂懼害怕。梁王此時方背著刑具待罪于宮闕下，太后與景帝得知梁王安然后便大喜。然而兄弟間的關系卻不能再回到從前。景帝中六年(前144年)，因景帝拒絕梁王留滯京城，梁王回封地不久便因病去世。竇太后整日哭泣，極為悲哀，并拒絕吃飯，說：“帝果殺吾子!”景帝哀傷害怕，不知該如何是好，于是與長公主商議，決定分梁國為五個國家，分別封梁孝王的五子為王，而梁孝王的五個女兒皆食湯沐邑。并奏告竇太后，太后這才開心起來，還因此加了一餐。
因竇太后喜歡黃帝、老子之言，故要求景帝與諸竇子弟不能不讀黃帝、老子之書，并尊其中道理。景帝時有一位研究《詩》的博士叫轅固(轅固生)。一日，竇太后將其召來問《老子》，轅固說：“這不過是平常的言論罷了。”竇太后怒道：“它怎么能比得上管制犯人似的儒家詩書呢!”氣憤之余便讓轅固入獸圈刺殺野豬。景帝知道后因礙于太后發怒而轅固并無罪過，于是賜給轅固鋒利的兵器。轅固入獸圈后只一刺，野豬即斃命。太后沒有說話，也沒理由再治轅固的罪，只得作罷。終景帝一朝，因為竇太后的緣故，諸位儒家博士皆在官待問，沒有被重用的。
景帝后元三年(前141年)春正月甲子，漢景帝崩于未央宮。太子劉徹即位，尊皇太后為太皇太后。漢武帝建元元年(前140年)，武帝欲推新政。由于一系列的動作影響到了權貴們的利益，因此毀謗魏其侯等人的言語每天都傳到竇太后的耳中。而竇太后喜歡黃老學說，新政推崇者與之理念不同，竇太后由是不悅。到了建元二年(前139年)，趙綰上書武帝言勿將政事稟奏給太皇太后。竇太后大怒，暗中找到趙綰及王臧的過錯，責備武帝說：“他們這是要當第二個新垣平呀!”將御史大夫趙綰、郎中令王臧下獄，其后二人自殺，丞相竇嬰、太尉田鼢被免職。并任命柏至侯許昌當了丞相，武強侯莊青翟當了御史大夫。而武帝所推行的新政亦全部廢除。
漢武帝建元六年(前135年)五月丁亥，竇太后崩。與漢文帝合葬霸陵。遺詔將自己東宮所有的金錢財富都賜予自己唯一還在人世的女兒，大長公主劉嫖。