土家族的四大禮儀
土家族是一個講究禮儀之風的民族，在社交活動與家庭生活中，特別重情尚義，講究禮尚往來和文明禮行。土家族這種古樸淳厚的禮儀之風，不但充分表現了中華民族舉世聞名的禮儀之邦風范，而且還世代相傳，不斷地發揚光大，具有豐富的人文價值。深入地研究這一問題，對于弘揚中華民族以及土家族的優良道德傳統，對于今天公民“明禮誠信”等道德建設，無疑具有重要的人文和實踐意義。
所謂禮儀，即社會生活中由于風俗習慣而形成的為大家共同遵守的儀式，如婚禮、葬禮等。土家族人在一生的生活和社交活動中禮儀較多，但最重要的只有四大禮，即誕生禮、婚禮和成年簪冠禮、壽禮、葬禮。這四大禮是土家族禮儀之風的集中體現，既有社會特征，又有信仰特征，它們把土家族的人生觀、價值觀和吉兇禍福交織在一起，形成復雜多樣的民俗樣式，而且長期地支配著土家人的社會生活和精神生活。
1．誕生禮
誕生禮，是人生的開端禮。土家人相當注重為嬰兒舉行誕生禮，它既含有為新生命祝福，祈禱長命富貴之意，也有為產婦驅邪避禍之意，在禮儀中帶有一定的神秘色彩。雖然土家人最看重的是誕生禮中的“打三朝”（即嬰兒生下3天后要進行全身沐浴）和“滿月酒”，但實際上，土家人的誕生禮包含了一個漫長的過程。
婦女懷孕后，俗稱“有喜”，要請土老司行法事“安胎”、驅邪，祈求祖先保佑，并在堂屋門上掛上篩子、艾蒿草，稱“金鐘神罩”，護住孕婦之屋。分娩，一般要請“接生婆”，接生婆進產房后，要敬祭土家族的生育女神巴山婆婆。嬰兒下地，接生婆用白線結扎臍帶，若是男孩，就用父親的衣服包裹；若是女孩，則用母親的衣裙包裹。給嬰兒洗澡的水嚴禁任意外潑，以免污穢神靈。嬰兒降生后，父親要懷抱“報喜雞”去岳母家報喜，男孩用公雞報喜，女孩則用母雞報喜。岳母家則按嬰兒性別置辦“三朝禮”和“滿月酒”。
三天后，岳母家以及親友們挑著禮品前來賀喜，即“打三朝”。酒宴上，產婦家要請嬰兒的外公或舅父取名，俗稱“命名禮”。滿月那天，岳母家要來給嬰兒“放腳”（因為嬰兒出生的第一個月腳手都是包裹著的，滿月之后才解開包裹，正式穿上衣褲，俗稱“放腳”），并送來放腳需要的一切衣物，這一天俗稱“滿月酒”或“祝米酒”。嬰兒誕生后，第一個來產婦家的人，俗稱“踩生”，“女踩男，福壽全”，“男踩女，要中舉”，產婦家要格外熱情地招待踩生人，使之多說些吉利話。在當代，土家族誕生禮中最重要的是“打三朝”，實際上很多地方的土家族都是把“打三朝”與“滿月酒”（祝米酒）合二為一的，統稱“打三朝”。隨著醫療條件的改善和科學知識的普及，誕生禮中很多帶迷信色彩的陋習都被土家人自覺地拋棄了。
2．婚禮和成年簪冠禮
在漫長的封建時代，土家族逐漸形成了婚姻制度中的多層次禮儀，這些禮儀是十分復雜和隆重的，它是一個完整的禮儀過程，但在整個禮儀過程中，最重要的是婚期這一天舉行的男、女冠禮和一系列其它禮儀活動。如“打樣”，即媒人撮合男、女雙方進行第一次見面，俗稱“瞧樣子”，雙方滿意后再正式提親。“求婚”，打樣之后，男方正式請媒人去女家求婚。“討紅庚”，俗稱“合八字”，男方委托媒人討來姑娘的生辰年月日時，寫在“紅庚貼”上，并請土老司或算命先生按陰陽五行推論，看是否相合或相克。“定親”，俗稱“插茅香”，合了八字，就成了“天作之和”，男、女雙方即擇吉日，舉辦酒席，邀請雙方親戚到場正式定親，實際上是向社會公開這樁婚事，取得社會承認。
“拜年”，定婚后，男方每逢新年都要去女家拜年，但拜第一個新年最為隆重。“看期”，到了結婚年齡，男、女雙方同意后即請土老司或算命先生擇吉日結婚“。冠禮”與“婚禮”，婚期到后，男、女雙方即舉行非常隆重的冠禮和婚禮，新娘則要按出嫁禮儀進行哭嫁。成年簪冠禮和婚禮，土家族是將其一并舉行的，并且最為隆重。男冠禮和女冠禮都是在結婚前一天舉行。
清《長陽縣志》卷三記載：“古冠婚為二事，長邑則合而為一。于嫁娶前一二日，女家束發合笄，曰‘上頭’。設席醮女，請幼女九人，合女而十，曰‘陪十姊妹’；男家命字，親友合錢為金匾，鼓樂導送，登堂稱賀，曰‘賀號’，不謂字也。是日設二（宴）席，其一，子弟九人，合新郎而十，曰‘陪十兄弟’，又曰‘坐十友’”。冠婚禮并行和禮儀中的“陪十姊妹”、“陪十兄弟”的“雙陪”活動，在整個土家族地區都有這種習俗，并且至今遺風猶存。舉行了冠禮，就表示男、女已進入了成年，可以在社會上進行單獨交際，獨立地創家立業了。
“發轎”，女方舉行完冠禮和婚禮后，即按照土老司擇定的時辰啟轎，土老司要作法封轎避煞等。“敬土司王”，土司時代，土司王享有“初夜權”（即土司王先要與新娘睡一夜或三夜），后被人在行使初夜權時殺死，傳說他陰魂不散，經常作崇使新婚夫婦不和，因此要敬奉他。
“安床”，即男方安好新婚床位，邊安放邊行法事，祈求新婚夫婦和順美滿。“攔轎”，當男方迎親隊伍熱熱鬧鬧地來到女家村寨門口時，女家親友們將迎親隊伍攔住，佯做阻攔之狀，迎親與攔轎的雙方相互對歌、取笑甚至打鬧，實際上這是土家族早期“搶親”習俗的遺存。“找摸米”，“摸米”即新郎代理人，俗稱“押轎娃”，前去抬轎的小伙子都裝成“摸米”，新娘的姊妹們一時難辯真假，就在小伙子中任意尋找，相互嬉戲，甚至往小伙臉上抹鍋灰，實際上是借此機會暗中選擇意中人，明顯地帶有遠古土家人對偶婚的遺俗。
“茅宴席”和“趕腳酒”，發轎上路后，新娘的親屬們還在一些路口佯裝攔截，這時，男家早在這些地方擺好酒宴，攔轎的人即吃起了“茅宴席”，也有男家直接把酒席送到女家堂中的，名曰“趕腳酒”。“搬帳子”，當迎親隊伍快到男家時，“摸米”放快腳步，先將帳子搬到男家，舉行掛帳儀式，邊掛邊唱，頗有風味。“迎轎”，即新娘的花轎到男家后，男家要舉行一系列迎轎儀式，直到拜堂、入洞房為止。“上馬酒”，即新娘進男家這一天，男家要專門為送親的嫂子、伴嫁的姑娘和新娘的兄弟（舅爺）等在堂屋中央擺下豐盛的酒席，名曰“上馬酒”，之后才給其他親戚朋友開席。
“鬧新房”，即新郎、新娘的同輩親戚朋友在新房里為祝福新婚而進行的娛樂活動，土家族鬧新房往往還由伴嫁去的姑娘和陪新郎的小伙對歌，他們借機選擇意中人，這是土家族以歌為媒的古婚俗的再現。“回門”，婚后的第二天，新娘要偕同新郎回娘家，當天去當天回，俗稱“回門”。至此，土家族的整個婚禮就告結束。
3．壽禮
壽禮是土家族人的重大禮儀之一。土家人祝壽，對小孩子稱為“長尾巴”，成年人叫“過生日”，50歲后方稱“祝壽”。但若父母健在，即使年齡再高也不能稱“祝壽”，“尊親在不敢言老”。土家族為老人祝壽要獻魚，上長壽面，敬壽桃，滿60花甲的壽禮最為隆重。土家族祝老人健康長壽，堪稱民族美德。
4．葬禮
葬禮，幾乎是任何一個民族都具有的悼亡儀式和祭祀活動。土家族俗稱葬禮為“白喜”、“白會”、“老龍歸山”等，一般要跳唱喪鼓歌。湖北省清江流域的土家人在舉行葬禮時，其主要活動是跳喪，即跳唱非常神奇和隆重的“撒爾嗬”。這是土家人悼念死者的一種祭祀性歌舞，且歌且舞，似劇非劇，風格異常古樸和別致。舞姿非常優美，時而繞臂穿肘，形似鳳凰展翅；時而相對擊掌，猶如幺姑篩鑼；時而扭肩擦背，好比水牛擦癢；時而嘴唇觸地，恰似春燕銜泥；時而相互嬉戲，猶如牧童戲水等等。土家人跳喪為何稱其為“撒爾嗬”呢？其實，這是因跳唱時多用襯詞“撒爾嗬”而得名。
明代《巴東縣志》載：“舊俗，歿之日，其家置酒食，邀親友，鳴金伐鼓，歌舞達旦，或一夕，或三、五夕。”人死后，左鄰右舍聽到陣陣報信的鞭炮聲，都自動趕到死者家里來，為死者跳撒爾嗬。土家人常說：“人死眾人哀，不請自己來”，“人死眾家喪，一打喪鼓二幫忙”，“半夜聽到喪鼓響，腳板心底就發癢”。入夜，只聽靈堂門外幾聲炮響，跳喪者們聞聲而至。一位德高望重之人掌鼓指揮，三聲重鼓，一聲高唱：“我打起鼓來，你出臺喲，撒爾嗬里！”眾人齊聲答和。
跳喪者或兩人一對，或三人一伙，迅速踏鼓跳唱，腳踏鼓，鼓跟腳，跳喪者頭、手、肩、腰、臀一起扭動，舞姿變化多端；唱著古樸粗獷、詼諧有趣的極富濃郁山鄉氣息的詞曲，從入夜到雞鳴，或一夜，或二夜，或三夜等，通霄達旦。
撒爾嗬有一定的程式，一般由待師、跳喪、哭喪等構成。或曰開歌場、奠酒、收歌場等。撒爾嗬唱詞變化多端，四言、五言、七言隨情而變。除開那些少年夭亡者，不論是男是女，也不分高低貴賤，只要人死了，鄉鄰們總要跳唱“撒爾嗬”。實際上，早在元、明、清時代，撒爾嗬在清江流域土家人的跳喪中，就已完全成熟了。至于撒爾嗬的歷史淵源，今天已無法精確查考，有說起源于莊周“鼓盆而歌”的，也有說起源于八月十五殺韃子的等。盡管仁者見仁，智者見智，但撒爾嗬是土家先民巫術、祭祀禮儀和歌舞藝術三者有機結合的產物，這確是無可質疑的。