有一句俗話，“皇帝有三宮六院七十二妃”，意思就是皇帝有很多老婆。但是，雖然皇帝有這么多女人，一般一生也只能結一次婚，那就是所謂的“大婚”。不過也有例外，如果皇帝離婚了，把已經成為皇后的老婆給廢黜了，或是老婆去世了，那就有可能再結一次婚。比如順治皇帝，因為原配博爾濟吉特氏“與朕志意不和”，就把她降為靜妃，然后又和另一個女人結了婚，這個女人后來成為了孝惠皇后。
然而，皇帝身邊的嬪妃再多，也享受不到結婚的排場。比如順治皇帝，雖然他敢把原配給廢黜了，但對寵愛無比的董鄂妃，也只能悄悄地“迎接”進宮，而不是“迎娶”，連冊封都不能逾越制度。冊封時也“不設鹵簿，不奏樂，王、貝勒、貝子、公等，不次朝賀禮”。所以，做皇帝的女人，除了皇后外，其他人都是二奶、三奶的份。
據唐代《開元禮》的規定，皇帝“納后”分為：祭告天地、臨軒命使、納采、問名、納吉、納征、告期、告廟、冊后、命使奉迎、同牢與合巹等儀式。古人認為自然界存在的“神靈”主宰著人世間的一切，所以祭祀神靈便成為國家的頭等大事。“國之大事，唯祀與戎”。以“天子”自居的皇帝在舉行婚禮前，亦必先祭告天地，其儀式主要為祭告圜丘(天神)與方澤(地神)。臨軒命使，是皇帝在皇宮主殿冊命執行婚禮使臣的儀式。在皇帝的婚禮中，使臣充當著重要的角色。唐代由正使、副使等使臣代表帝王與女家交往。
儀式開始后，先任命太尉(唐代“三公”之一，輔佐皇帝治理國家，沒有實際職掌)為正使，宗正卿(掌管皇族事務的官員)為副使。再由侍中(為門下省長官，職掌宣讀皇帝之命和禮儀之事)宣制(即皇帝之命)：“納某官某氏女為皇后，命公等持節行納采等禮。”隨后，授正使、副使節和制書。太尉、宗正卿等官員領命后，即乘輅車、率儀仗、鼓吹隊(但不吹奏)，來往于皇宮與未來的后氏之家，為皇帝操辦婚禮。
納采儀是在后氏主人的家廟或正堂內舉行。納采前一天，守宮(亦作守宮令，職掌鋪設帳幕、氈褥、茶幾之事)要先于后氏家大門外右側設置一處供使者臨時歇息的帷帳。納采當天，太尉、宗正卿一行在帷帳內停息，由后氏家儐相(古代為主人接引賓客者)出門迎接。使者進入后氏家，向主人(后氏之父)宣讀皇帝制書。制書意為皇帝委派使臣向后氏主人請婚。主人接受制書后，還要向使臣回復答表，感謝皇帝的恩寵，表示同意婚事。問名、納吉、納征、告期四儀，亦是正使、副使等使臣前往后氏家，通過制書詢問后氏之名、年齡，通告吉兆，授予禮物，通報成婚日期。后氏主人的答表則按制書內容或作答復。在皇帝贈予后氏主人的禮物中必定有大雁，以取雁飛南北、和于陰陽之意，喻指男女成婚。告廟儀，系將皇帝納后之事及成婚日期祭告宗廟、祖先。
冊后，即冊封皇后的儀式。冊后儀亦由太尉、宗正卿等使臣在后氏家中舉行。因是冊封皇后，故儀式更為隆重。在舉行冊后儀時，仍要再次臨軒命使。冊后前一日，不僅要在后氏家大門外為使臣搭建臨時停息之所，尚舍局(官署名，職掌宮廷陳設、沐浴、燈燭、灑掃等事)還要在后氏的閨閣外為尚宮(尚舍局長官，屬宮中女官)搭建帷帳。冊封皇后這天，正使、副使等使臣先入后氏家大門外的停息之所，尚宮等女官則入內，進入閨閣外的帷帳之中。待通報主人，主人著朝服迎出大門外，向北行拜禮后，正、副使臣手捧賜封的典冊、備物等進入大門內。儀式開始后，尚宮等女官先進入閨閣，侍奉后氏佩戴宮中事先送來的首飾，更換袆衣(皇后專用的禮服，上繡五色雉雞圖案)。在女官的引導下后氏出閣，站立于庭院之中，面朝北跪拜。正使向后氏宣讀冊文。冊文內容為皇帝命使臣冊封某女為皇后，冊文中有“導師道于六宮，作范儀于四海”之語，系要求皇后負責管理宮內的事務，成為天下的表率。宣讀冊文后，使臣向皇后授予典冊及寶綬(皇后的璽印和系于印紐上的絲帶，作為表示皇后身份的信物)。至此，后氏便正式成為皇后。隨后，她便以皇后的身份入座，接受在場官員們的拜禮。行拜禮后，尚儀(掌管宮廷禮儀起居的官員)向皇后跪奏：“禮畢。”皇后遂離開座位，由尚宮引回宮(即閨閣)。使臣則乘輅車回朝廷匯報。
命使奉迎，即使臣迎接皇后入宮的儀式。宮廷內，于當天黃昏后戒備。皇帝身著冠冕坐于殿上，五品以上官員站在東、西朝堂前，宮女、侍衛則按上朝的儀式站立。奉迎使臣身著朝服，手持節，乘輅車，率領儀仗到達皇后家大門外，侍衛及出行儀仗在此列隊迎候。儀式開始后，主婦(皇后之母)先走出房外，站立于西側，面向南;奉迎皇后的文武官員則站立于大門外，文官在東，武官在西。皇后由尚宮引路，傅姆(為古代專門照顧、看護皇族、貴族子女的中年或老年婦女)引導出宮，登上堂屋。宮女等侍衛則如同宮廷上朝儀式，侍奉在皇后身邊。使臣進入院內，向主人宣讀皇帝的制書，并宣布：“令月吉日某等承制，率職奉迎。”皇后遂登上重翟車(古代專為皇后乘坐的一種轎車)，由女官、侍從引導，駛出大門外。使臣及百官各自乘車或騎馬，與儀仗、衛隊簇擁著重翟車，浩浩蕩蕩駛入皇宮。
此時宮內早已陳設停當：在皇帝大殿門外東側，搭建一座皇后的臨時“寢宮”，面朝南;大殿內西南角搭建一座皇帝的帷帳，面向東，地上鋪有兩層席，陳設屏障。儀式所需的各種禮器、儀仗均已擺放、布置在特定的位置上。待皇后乘車進入宮中，鐘鼓齊鳴，以告知宮內外。皇后被請下車后，先入“寢宮”整理衣飾。再由女官引導到大殿門外，向西站立。官員奏請皇帝入座，女官隨后引導皇后進入大殿。隨后，再由皇帝在前引導，與皇后一起進入帷帳內。殿中省(唐代掌管皇帝衣物、用品及日常生活事物的機構)官員迅速在帷帳內擺設宴席。皇帝拱手讓皇后入席，兩人一同坐下。帝、后在進食中，也有“同牢”、“合巹”儀。待宴飲完畢，尚宮先引導皇帝入東房，脫去冠冕，換上常服;再引導皇后入帷帳，更換服裝;最后，尚宮又引導皇帝進入帷帳。至此，婚禮結束。
后代皇帝的婚禮仍基本沿襲唐代的儀式和程序，只是在使臣人選、行禮的方式上有變化。清代皇帝的婚禮因皇后采用選秀的方式確定，其儀式中就無“問名”、“納吉”之儀。