唐朝（公元618年-907年）被世界公認為中國歷史上最強盛的時期之一。618年，李淵建立了唐朝，并以長安（今陜西西安）作為首都。提到唐朝，大家腦海中浮現的是什么呢？
《長安十二時辰》最近十分風靡，引起許多讀者對唐朝社會現象的探討。《長安十二時辰》發生在唐朝天寶三年農歷正月十四，也就是上元節的前一天。這一天，整個長安實施“暫弛宵禁”，晚上還有盛大的觀燈活動，熱鬧非凡。在《長安十二時辰》原著第一章《巳正》中，崔六郎對曹破延介紹長安城時說：
“尋常晚上，可不能出來，會犯夜禁。不過今天不必擔心，晚上有上元燈會，暫弛宵禁。”
所謂“暫弛宵禁”，就是指暫時放開“宵禁”，允許百姓夜間出來活動。實際上，在絕大多數的日子里，唐朝都在實施“宵禁”，在夜間，規定的時間內，不允許百姓到戶外走動。“宵禁”制度歷史悠久，是中國古代的一種特殊的社會制度。本文，從《長安十二時辰》中的上元節暫弛宵禁，談談唐朝的“宵禁”制度。
一、宵禁的歷史沿革：日出而作，日落而息
古代勞動人民奉行“日出而作，日落而息”的作息規律，朝廷在制度上實施“宵禁”，禁止夜間的戶外活動。宵禁制度在中國歷史悠久，《周禮》記載，西周時期，朝廷就設有“司寤氏”，曰：
掌夜時，以星分夜，以詔夜士夜禁，御晨行者，禁宵行者、夜游者。
即，在西周時，就有專門的人負責宵禁，夜間趕路的、游玩的，都要被禁止。
秦漢時期，朝廷對宵禁更加重視，專門設置了郎官來負責執行此任務。在《史記·秦始皇本紀》中曾記載：
宿衛郎官分五夜誰呵，呵夜行者誰也。
秦漢時期設置宿衛郎官，專門負責保護城市安全。據魏晉時期的史學家陳壽在《三國志》中記載：
年過七十而以居位，譬猶鐘鳴漏盡而夜行不休，是罪人也。
也就是說，在魏晉時期，在每天“鐘鳴漏盡”的時候，還夜行不歸的人，會被判做罪人。
到了唐朝，宵禁制度更加完善，甚至發展到了歷史頂峰。
長安城設有街鼓，街鼓每次敲響，意味著城門、宮門的開啟和關閉。在早晨，街鼓一響，城外百姓可以入城，朝廷官員可以入宮。若在晚上，街鼓再響，就意味著長安城的繁華和喧鬧要告一段落，長安百姓紛紛歸家，游客必須找到客棧落腳，否則被巡邏的官兵發現，要按《唐律》治罪。
《舊唐書·馬周傳》曾記載：
先是，京城諸街，每至黃昏，遣人傳呼以警眾。周遂奏諸街之鼓，每擊以警眾，令罷傳呼，時人便之。
這段話正是描述宵禁前傳呼擊鼓的情形。
到了晚唐時期，宵禁制度一度松弛，北宋時期，汴京城商業發達，城市格局也多有改變。對城中實際上已經不實行宵禁，僅僅在夜間關閉城門。
明清時期，“宵禁”改名為“夜禁”，同樣僅僅限制在城門上，對城內百姓的夜間活動，可能會有官府盤查，但并不禁止。
因此可以看出，宵禁制度從西周開始出現，到了唐朝時期發展到了高峰。晚唐時期開始松弛，到了宋明清時期，基本上已經廢弛。所以說，作為“宵禁”最高峰的唐朝，最值得分析和研究。
二、唐朝的宵禁：保證作息和打擊犯罪
宵禁之所以能在唐朝發展到高峰，有一個最主要的因素，是因為在唐朝之前，城市格局都是以“坊”著稱。《長安十二時辰》中也說長安城有108坊，唐朝的首都長安、洛陽都是里坊布局，城市完全成方格狀，每個方格就是一坊，而每個坊的四周都有高墻，并且設置坊門，就像一個個封閉式的“小區”。
每個坊的行政長官名叫“坊正”。一到晚上，街鼓聲一響，坊正就會組織人手關閉坊門。《監門式》記載：
“駕在大內, 宮城門及皇城門鑰匙, 每去夜八刻出閉門, 二更二點進入。京城門鑰, 每去夜十三刻出閉門, 二更二點進入。”
這里的宮門、城門關閉的時間，大多是固定的。若遇到皇帝不再京城，或是重大活動，開關城門的時間還會隨之而改變。到了宋朝以后，城市的格局有了很大改變，很多商戶對著坊外開門，坊墻已經不能阻隔坊內百姓，因此宵禁的難度很大，逐漸廢弛了。
唐朝宵禁制度如此嚴格，不禁讓人思考：在古代，實施宵禁制度的目的是什么?有兩點主要目的：
第一，強制作息時間，保證生產力的持續。
日出而作，日落而息是千百年來的作息傳統。在古代農耕社會，沒有大型機械，勞動人民是最主要的生產力。國家要想繁榮，必須要有勞動人民不斷的付出。因此，限制百姓晚間的活動，是保證勞動者白天生產的有效方式。
第二，有效打擊犯罪，維護城市安全。
皇城作為封建王朝的統治核心，城市的安全異常重要。而夜間，是犯罪的高發期，不管是偷盜，還是聚眾斗毆，或是殺人越貨者，大多發生在夜間。如果能在夜間把百姓的活動空間進行限制，對減少犯罪，維護城市安全有著重要意義。
唐朝實行嚴苛的宵禁制度，把老百姓在晚間限制在固定的空間內，雖然給人們生活帶來諸多不便，但也為龐雜的城市安全管理，帶來了很多好處。只要人們自覺遵守，形成風氣，對社會生產力的提高和打擊犯罪，也有正面的意義。
三、唐朝宵禁：繁華之下沉寂的夜色
1.宵禁：夜晚的唐朝文化
在嚴苛的宵禁制度下，唐朝固然繁華，但他的夜色卻十分沉寂。唐詩《秋夜吟》前兩句：
六街鼓歇行人絕，九衢茫茫空有月。
這句詩給我們形象的描繪唐朝夜晚宵禁之后的情形，繁華的長安城，行人絕跡，九衢茫茫。
因為宵禁制度，唐朝的文化生活有其獨特性。例如，長安的文人，黃昏時候必須歸家，沒有“夜場”，更沒有“戶外活動”。長安的旅客，在黃昏之前已經住在客棧，不能輕易走親訪友。若是朋友傍晚相遇，想要秉燭深談，那就只能“徹夜長談”了，天不亮可不能輕易出門，否則就被官府“請”到了大牢里。即使是婚喪嫁娶等禮儀活動，也要在黃昏之前結束。
所以說，唐詩中有很多“舉頭望明月，低頭思故鄉”的孤寂無眠，或者是“可憐九月初三夜，露似真珠月似弓”獨自思索，卻很少出現宋詞中“東風夜放花千樹，更吹落、星如雨。寶馬雕車香滿路”的夜間繁華情形。可見，宵禁制度，對唐朝的文化，無形中造成了很大影響。
2.宵禁：夜晚的唐朝生活
在傳統的時間觀念上，晝夜分明，白天和黑夜都以天亮或天黑為分界線，但在宵禁制度下，白天和黑夜的區分則是街鼓是否敲響。古代沒有鐘表，不可能隨時知道時辰，所以會經常出現這種情況：一個辛苦趕路的行人，還未到目的地，突然聽到街鼓聲，留給他的只能是緊張和惶恐。在唐朝傳奇小說《張無是》中，就是如此：張無是趕路回家，突然聽到閉門的街鼓聲，為了不被巡邏兵發現，他只能在橋下湊合一夜。
諸如這種情況，不僅僅發生在旅行者身上，農民、商人都會遇到。所以，為了配合“宵禁”，老百姓不得不空出時間，以免以身試法，這樣就造成了百姓生活的的間斷性。
四、宵禁對唐朝的意義和對歷史的影響
繁盛的唐朝，開元盛世時，長安城的宵禁一直持續，只有在上元節這樣的日子才能被臨時“暫弛宵禁”一日。可見這項制度對唐朝影響深遠。整體來說，宵禁制度的影響有以下幾點：
第一，唐朝嚴苛的宵禁制度，對維護社會治安、提高生產力有一定的積極意義。
上文已經論述，唐朝之所以重視宵禁制度，是建立在保證作息時間和打擊夜晚犯罪的基礎上。因此，宵禁制度對于對維護社會治安、提高生產力有一定的積極意義。
第二，宵禁制度造成了唐朝獨特的文化和生活方式。
宵禁制度造成時間和空間的不連續性，在唐朝文化，包括詩詞文化在內，都有深遠的影響。另外，宵禁制度對唐朝百姓的生活，也有很大的限制，這種限制，對唐朝百姓的生活、商業都有較大影響。
第三，宵禁制度限制了城市的活力。
再繁華的城市，如長安、如洛陽，當黃昏來臨，街鼓聲響，一切社會活動戛然而止。對農業影響或許不大，但對商業等領域存在不可忽略的影響。商戶夜晚不能開張，百姓夜晚不能入市，也不能在夜晚走親訪友，對城市活力有了較大的限制。
第四、宵禁制度限制了各層級之間的社會交流。
隋唐時期，上流社會還是以門閥貴族和士大夫階層為主，下層社會以農民、商販為主，由于在白天大家各有所忙，到了晚上實施宵禁，各個社會層級之間沒有交往的時間，因此可以說，宵禁制度阻礙了唐朝各層級之間的社會交流。
任何社會制度都是歷史沿革的產物，宵禁制度從西周到唐朝，已經有了近2000年歷史，唐朝將其完善并發展到了頂峰。但到了晚唐之后，宵禁制度已經不能適應時代的發展，終被廢弛。即使如此，不能否認宵禁制度的特殊存在和歷史貢獻。