中國自古以來便有三宮六院、七十二嬪妃之說。查閱歷史資料后發現，一夫多妻的“多”字上限為44個，元太祖成吉思汗創造了“中國紀錄”，而最少的情況只有兩個妻子。
在中國，談到皇帝們的婚姻時，有一句話廣為流傳，那就是“三宮六院七十二嬪妃”。有人從“一夫多妻”制推論出每個皇帝都有數不清的妻妾，換言之，至少是“三宮六院七十二嬪妃”。事實果真如此嗎?美國《僑報》對一些史料進行分析后，得出了一些鮮為人知的新結論。
“三宮六院七十二嬪妃”系杜撰
三宮，其意本來是指古代諸侯夫人的宮，《谷梁傳·桓公十四年》有“甸粟而納之三宮”的記載，范寧注曰：“三宮，三夫人也。”楊士勛疏曰：“禮，王后六宮，諸侯夫人三宮也;故知三宮是三夫人宮也。”
從這段話可以看出，“三宮”指的是諸侯夫人(頂多是個王后)，而不是皇帝的妻子。
“六院”疑是從“六宮”演義而來。
“六宮”，本義是指古代皇后的寢宮，后來代指皇后或皇帝的其他妻子。《周禮·天官·內宰》中有“以陰禮教六宮”的記載。鄭玄解釋，皇后寢宮有六，其中一正寢，五燕寢，合起來即六宮。唐人白居易《長恨歌》中“回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色”，《后漢書·馬皇后紀》：“后辭曰：‘此繒特宜染色，故用之耳。’六宮莫不嘆息。”這兩個“六宮”都是用的引申義。
“七十二嬪妃”來歷不詳，或許是從“三”的倍數而來，或許純是言成數以表其多。
“三宮六院七十二嬪妃”顯然是個杜撰的說法。那么，正確的說法是什么呢?
《二十五史》任何一個朝代的“后妃傳”之前都會有一段大同小異的概述：
古者天子娶后，三國來媵，皆有娣侄，凡十二女;諸侯一娶九女，所以正嫡妾、廣繼嗣、息妒忌、防淫慝、塞禍亂也。后亡，則媵為繼室，各以其敘。無三媵，則娣侄繼室，亦各以其敘。繼室者，治其內政不敢正其位號，禮廟無兩袝，不并尊也。魯成風始兩袝，宋國三媵，齊管氏三歸，《春秋》皆譏之。《周禮》內宰，其屬則內小臣、閽人、寺人次之，九嬪、世婦、女御、女祝、女史、典婦功、典絲、司服又次之。《昏議》稱“后立六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻”，不與《春秋》、《周禮》合。后世因仍其說，后宮遂至數千。(《金史·后妃傳》)
從這段話可以看出，皇帝的妻子其正式的稱呼應當是：“六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻”。
除此之外，還有不少別的叫法，如：尚宮、尚儀、尚服、尚食、尚寢、尚功、順儀、順容、順華、修儀、修容、修華、充儀、充容、充華、婕妤、才人、美人、昭儀、侄娥、八子、充依、良人、采女、淑妃、淑媛、貴人、常在、答應、女史等。
皇帝的妻子也是分三六九等的，《隋書·后妃傳》中記載，在隋代“貴妃、淑妃、德妃是為三夫人，品正第一;順儀、順容、順華、修儀、修容、修華、充儀、充容、充華是為九嬪，品正第二;婕妤一十二員，品正第三;美人、才人一十五員，品正第四，是為世婦;寶林二十四員，品正第五;御女二十四員，品正第六;采女三十七員，品正第七;是為女御，總一百二十，以敘于宴寢” 。
從以上資料可明顯看出，皇帝的妻子不能以“三宮六院七十二嬪妃”稱之。
成吉思汗妻子最多
皇帝的妻子，是一個外圍可寬可窄的概念。
從廣義上說，凡是宮里的女子(皇帝本人的親生母親及女兒除外)都有可能是皇帝的妻子，但若是如此劃分，則嫌太過寬泛。事實上皇宮里百分之九十的女子是不能得到皇帝垂青的，唐詩、宋詞中有許多關于宮中怨女的描寫。所謂“淚濕羅巾夢不成，夜深前殿按歌聲。紅顏未老恩先斷，斜倚熏籠坐到明(白居易)”，所謂“十二樓中盡曉妝，望仙樓上望君王(蘇逢)”，真是舉不勝舉。
因此，這些在皇帝的勢力范圍之內的女人并非全算皇帝的妻子。
有人專門對正史所載皇帝的妻子(包括“妾”)做過統計，結果發現，富有四海的皇帝們既有一夫多妻的，也有一夫一妻的。
本處所說的“一夫一妻”是指在官修正史中除了“一妻”以外再沒有別的妻子的。
這里面有可能存在著兩種情況。一種是這些皇帝們真的是一夫一妻，如五代十國時南吳的讓帝楊溥。此人雖然名為皇帝，實際上還不如一個囚徒，舉個例來說，他常常挨打，被其手下的大臣說揍就揍，這種囚徒似的皇帝根本不敢娶幾個老婆。再如元朝的寧宗皇帝懿璘質班，他死時只有七歲，其妻答里也特迷失與他同年，小小年紀有一個老婆可能都形同虛設，根本不可能多“配備”更多的妻子。另外一種情況是這個皇帝本來一夫多妻，但由于正史中只留下眾多美人中的一個人的芳名，后人無從知曉。
一夫多妻者中的“多”字上限在44個，創此“中國紀錄”者是元太祖成吉思汗，最少者不過2人。
不同的朝代“多”的情況也各不相同。
在明代以前(包括明代)，各個大的帝國諸任皇帝中總是“一夫多妻”與“一夫一妻”并存，惟有清代12任皇帝全部一夫多妻。
過去人們常說“多妻多子多福”，且不說妻子一多，難免會有爭風吃醋、勾心斗角之事發生，而且多妻也未必多子。如南宋高宗皇帝趙構有妻7人，卻沒給他產下一個子嗣，到了最后，還得從族人秀王趙子稱那里過繼來一個義子繼承皇位，這個義子就是南宋第二任皇帝孝宗趙伯琮。明熹宗朱由校有妻4人，也沒留下一個子嗣，帝位只好留給他的弟弟朱由檢(崇禎)。清穆宗載淳(同治)有妻5人，也沒有留下一個子嗣，帝位只好由其堂弟兼表弟載湉(光緒)繼承。
有人開玩笑說，因為是周公定的周禮，而不是“周婆”定的周禮，所以，一夫多妻似乎成了一件亙古不變的常理。但并非所有的正宮皇后(皇帝的正妻)都能對此容忍，一個最有名的例子是隋文帝楊堅的正牌妻子獨孤皇后，她與丈夫結婚時就逼丈夫表態“誓無異生之子”。楊堅當了皇帝之后，有一次“花”心大起，臨幸了一個復姓尉遲的宮女，獨孤氏立即采取斷然措施，將尉遲氏處決，保住了丈夫與她一夫一妻的局面。但她一去世，隋文帝就又冊立了好幾個妻子。
檢閱古今史籍(正史)，從未發現有哪一位皇帝曾經有過“三宮六院七十二嬪妃”。
以前的一些通俗文學作品以及民間口頭文學中，常常把隋煬帝楊廣和金朝第四任皇帝完顏亮“提”出來示眾，說他們如何如何地荒淫，有成千上萬的妻妾。這種夸大其辭一方面可能是由于無知和誤解，另一方面也不排除創作者們所帶有的一種灰色的欣賞心理。(摘自《中國歷史上的49個謎：顛覆歷史》)
中國歷朝開國皇帝娶妻多少
秦始皇無記載。
西漢高祖劉邦有妻5人，她們是：高皇后呂雉、戚夫人、趙夫人、管夫人、孝文太后薄氏;東漢光武帝劉秀有妻2人，她們是光武皇后郭圣通、光烈皇后陰麗華。
三國時代：魏文帝曹丕有妻2人，她們是：文昭皇后甄洛、文德皇后郭女王;蜀昭烈帝劉備有妻3人，她們是：昭烈皇后甘氏、穆皇后吳莧、孫夫人;東吳大帝孫權有妻7人，她們是：夫人謝氏、夫人徐氏、皇后潘氏、皇后朱氏、大懿皇后王氏、敬懷皇后王氏、夫人袁氏。
西晉武帝司馬炎有妻6人;東晉元帝司馬睿有妻3人。
南北朝時期：
南朝宋武帝劉裕有妻3人;南齊高帝為一夫一妻;梁武帝蕭衍有妻子3人;陳武帝陳霸先有妻2人。
北朝北魏道武帝拓跋珪有妻3人;文宣帝高洋有妻3人;北周孝閔帝為一夫一妻。
隋文帝楊堅有妻3人。
唐高祖李淵為一夫一妻。
五代十國時期：后梁太祖朱溫有妻3人;后唐莊宗李存勖有妻4人;后晉高祖石敬塘為一夫一妻;后漢高祖劉知遠為一夫一妻;后周太祖郭威有妻4人。
北宋太祖趙匡胤一夫三妻;南宋高宗趙構有妻7人。
遼太祖耶律阿保機為一夫一妻。
金太祖完顏阿骨打有妻5人。
元太祖鐵木真有妻44人。
明太祖朱元璋有妻4位。
清太祖努爾哈赤有妻12人。