北魏孝文帝雖然是鮮卑人，但他在中國歷史上享有盛譽。他積極實行漢化改革，促進了北方民族的融合，推動了北方經濟的恢復與發展，被后人認為“有舜、文王之姿”。

然而，這位明君卻做出了許多人不解的行為。他絲毫不顧及父子之情，竟將自己的長子，也就是皇太子賜死。這樣的事情到底是怎么一回事呢？

　　孝文帝的長子原名元恂，字元道，母親是后宮嬪妃林氏。元恂童年很不幸，他剛一出生，母親就被殺了。原來北魏有一項非常殘忍的制度，凡是生下皇太子的妃嬪都要被處死。孝文帝元宏非常仁厚，而且很喜歡林氏，所以不想賜死林氏。但是有一個人不同意，她就是孝文帝的祖母馮太后!孝文帝沒辦法只得將愛妃賜死。

　　林氏死后，馮太后將曾孫元恂接到自己身邊，親自撫養。到了493年，在十一歲的時候，元恂被正式冊立為皇太子，成為北魏皇位的接班人。孝文帝對太子元恂寄予厚望，在舉行加冠典禮時，他教誨道：“字汝元道，所寄不輕，汝當尋名求義，以順吾旨。”可是，元恂的一舉一動卻讓孝文帝失望了!

　　孝文帝遷都洛陽后，經常外出征戰，或者外地巡視，期間元恂奉命留守，“主執廟祀”。不過，元恂對父皇的漢化改革并不在意，他不僅不喜歡讀書學習，而且不愿意居住在洛陽，原來元恂體形高大肥胖，更喜歡住在涼爽的北方。雖然，太子的侍從多次勸阻，但元恂不以為意。496年，孝文帝前往嵩山，元恂再度奉命留守，他醞釀了一項計劃。

　　元恂居然想逃出洛陽，返回舊都平城，幸虧領軍將軍元儼把守城門，才將事態平定下來。與此同時，大臣將這個消息急忙報給孝文帝。孝文帝聞訊后非常震驚，不過他不動聲色，沒有對外聲張，悄然返回洛陽。孝文帝召見元恂，親手杖責，自己打累了，就讓弟弟元禧等人替他接著打，“百余下，扶曳出外，不起者月余”。

　　之后孝文帝召集大臣，下詔廢掉太子元恂，“此小兒今日不滅，乃是國家之大禍，脫待我無后，恐有永嘉之亂”。就這樣，元恂被廢為庶人，囚禁于河陽，“服食所供，粗免饑寒而已”。在這種情況下，元恂頗有悔改，“恒讀佛經，禮拜歸心于善”。497年，孝文帝前往平城，在途經長安時，遇到了中尉李彪。

　　李彪向孝文帝密告，說元恂仍與左右密謀叛變。孝文帝下詔，派中書侍郎邢巒、咸陽王元禧前往河陽。他們拿著詔書和椒酒來到了元恂的面前，元恂只得遵從旨意，飲毒酒自殺，年僅十五歲。元恂之死有著非常復雜原因，一方面他政治上保守，不愿意支持父皇的改革，甚至想叛逃平城，這引起了孝文帝的不滿。

　　另一方面，后宮的馮皇后極力扶持元恪(孝文帝次子)，排斥元恂。當時，在元恂事件中，發揮重要作用的也有馮皇后，正是她下旨緝拿元恂，同時派人稟報孝文帝的。元恪是馮皇后撫養長大的，她自然希望由元恪即位，所以才會在這種動亂中推波助瀾。不過到了最后，孝文帝臨死前下詔，賜死馮皇后。