在我國南北朝時(shí)期，北魏王朝是由鮮卑族少數(shù)民族建立的政權(quán)。該王朝的開國皇帝是道武帝拓跋珪，他去世后由他的兒子拓跋嗣繼位，成為了一位具有明智能力的明元帝。
明元帝是北魏王朝里一位較為仁厚的守成之主，他在位期間實(shí)行輕徭薄賦政策，減租免息，鼓勵農(nóng)牧生產(chǎn)，并對周邊遼東的北燕、關(guān)中的后秦、夏國、河西的南涼、北涼諸國奉行友好防御的方針，派出使節(jié)示好甚至通婚，盡量避免兵戎相見。
可是北方強(qiáng)大起來的柔然卻不斷地侵?jǐn)_北魏，明元帝一邊抵抗柔然的進(jìn)攻，一邊動員軍民修筑了從五原到赤城長達(dá)2000里的長城。
422年，當(dāng)南面的劉宋王朝在其開國皇帝宋武帝劉裕去世后，國內(nèi)形勢動蕩，明元帝便立拓跋燾(408年-452年)為太子，并命其監(jiān)國，自己則親率數(shù)十萬大軍渡過黃河，一路攻城掠地，并于423年占領(lǐng)了洛陽。
可惜的是，明元帝也和其父拓跋珪一樣，為長壽成仙而長期服用寒食散，以至毒性慢慢發(fā)作，于423年十一月英年早逝，年僅32歲。之后，15歲的太子拓跋燾順利繼位，成為北魏王朝的第三位皇帝，是為太武帝。
拓跋燾長的虎背熊腰，從小就喜愛玩刀弄劍，騎馬彎弓，顯示出了非凡的英雄氣質(zhì)。他接帝位后，雄心勃勃，銳意武功，開辟了馴馬基地，組建了強(qiáng)大的騎兵隊(duì)伍。打起仗來他身先士卒，來如疾風(fēng)，去如閃電，所向披靡，號稱“草原風(fēng)暴”。
當(dāng)初道武帝建立北魏時(shí)，北魏也只不過是北方眾多的少數(shù)民族割據(jù)政權(quán)中的一個(gè)而已。經(jīng)過道武帝和明元帝的經(jīng)營，至太武帝繼位時(shí)，北方僅剩夏國、西秦、北燕、北涼和北魏并存。
太武帝拓跋燾雄才大略，聰明決斷，他可稱得上是我國歷史上一位了不起的軍事家，也是一位古代帝王里少有的常勝將軍。
拓跋燾對待柔然的態(tài)度和其父明元帝恰恰相反，他認(rèn)為“防利其強(qiáng)，攻削其勢”。他繼位后不久，柔然欺他年幼，就派出6萬騎兵攻打北魏。年僅16歲的拓跋燾聞訊后，親自帶兵北上抗擊，結(jié)果隊(duì)伍被柔然騎兵團(tuán)團(tuán)包圍。
北魏的士兵看到對方強(qiáng)大，軍心大亂，而拓跋燾卻神情自若，臨危不亂，奮勇殺敵，北魏將士們受到主帥的鼓舞，開始積極拼殺，并射殺了柔然的前鋒，柔然首領(lǐng)見勢不妙，趕緊撤退。
接著劉宋王朝又派人來索要被明元帝所占的河南之地，并威脅說不還的話，就要以武力攻取。拓跋燾雖然不會歸還，但也感到北面柔然存在的嚴(yán)重性。如果劉宋派軍北攻，柔然再南下，豈不是腹背受敵，難以應(yīng)付?
于是，拓跋燾又親自率領(lǐng)大軍，主動出擊討伐柔然。這次北魏大軍有備而來，且進(jìn)入漠南的柔然之地后，拓跋燾命令將士丟棄輜重哦，輕騎突襲，柔然可汗大檀措手不及，倉促之間燒毀帳舍，帶領(lǐng)殘部向西逃奔。
拓跋燾指揮隊(duì)伍，鍥而不舍地在東至瀚海，西至張掖，北至燕然山，方圓數(shù)千里之內(nèi)，縱橫分兵搜討柔然殘部。這次戰(zhàn)爭，柔然遠(yuǎn)遁漠北，雖未滅亡，但余部已無南下威脅之力。
這次討伐柔然之戰(zhàn)，本來是應(yīng)對南面劉宋王朝進(jìn)軍奪取河南之地，解除北方后顧之憂的舉措。可哪知劉宋與后涼發(fā)生了戰(zhàn)爭，顧不上這河南之地了。
于是，拓跋燾又把兵鋒指向了西面的夏國，夏國是匈奴鐵弗部劉衛(wèi)辰之子郝連勃勃所建，劉衛(wèi)辰當(dāng)初遭道武帝重創(chuàng)后，其子赫連勃勃先是投靠了后秦的姚興，后來又滅掉后秦，自稱夏王，定都統(tǒng)萬城。夏國長期以來和北魏就有著世仇，其時(shí)赫連勃勃已死，其子赫連昌繼位，經(jīng)常派兵侵?jǐn)_北魏的邊境。
拓跋燾又親自率10萬大軍，直逼夏國都城統(tǒng)萬城。這統(tǒng)萬城號稱銅墻鐵壁，堅(jiān)不可破，是當(dāng)時(shí)最有名的一座城堡。太武帝卻并沒有直接攻城，而是把大部隊(duì)隱蔽起來，派出少量騎兵去城外騷擾。
赫連昌不知是計(jì)，便打開城門率3萬騎兵出城攻擊 。拓跋燾一面指揮騎兵誘敵追討，一面指揮大軍從另一側(cè)進(jìn)攻，夏軍大亂，赫連昌來不及回城便逃走了。拓跋燾搶先奪下城門，進(jìn)而攻下統(tǒng)萬城，大夏滅亡。
這一仗打的很神速，可稱得上是計(jì)取與強(qiáng)攻的范例，大大長了北魏將士的士氣，威震周邊各國。
南方的劉宋王朝看到北魏日漸強(qiáng)大，擔(dān)心日后難以應(yīng)付，便派顧彥之為主將，統(tǒng)率10萬大軍北伐，以收復(fù)河南的失地。
拓跋燾命太子拓跋晃監(jiān)國，他又全力指揮戰(zhàn)爭。他先是把河南的部隊(duì)全撤回黃河以北，進(jìn)行休整訓(xùn)練。因此宋軍很快就收復(fù)了青、兗、洛陽三鎮(zhèn)和其他失地，并沿河設(shè)置了千里防線，以御北魏的進(jìn)犯。
待到冬季來臨，黃河封凍，拓跋燾調(diào)動40萬大軍，分六路越過黃河后突破防線南進(jìn)。北魏的軍隊(duì)是訓(xùn)練有素的精銳騎兵，宋軍卻多是步兵，根本抵擋不住北魏騎兵的沖擊。這樣，劉宋的軍隊(duì)?wèi)K遭重創(chuàng)無功而返，北魏又全部收回了河南之地。
接著，拓跋燾意在統(tǒng)一北方，又把兵鋒指向了北燕。北燕原是后燕慕容王室成員出逃后，在遼東建立起的政權(quán)，后來被漢人馮跋發(fā)動政變篡政，馮跋死后，其弟馮文通接位。
北燕看到北魏發(fā)展壯大，并不斷對外用兵，感到了威脅，便和劉宋結(jié)盟而牽制北魏。北魏和劉宋交戰(zhàn)時(shí)，他們雖然沒有支援劉宋，但也引起了北魏的不滿。于是，馮文通便向北魏示好，把自己的小女兒送到北魏聯(lián)姻，這個(gè)才女被拓跋燾封為左昭儀(這便是馮太后的姑母)。
可這聯(lián)姻并不能使拓跋燾滿意，他還要求北燕將太子送到北魏作人質(zhì)。馮文通廢長立幼，這太子是他寵妃生的小兒子，因此他拒絕了這一要求。于是，拓跋燾便親率三路大軍進(jìn)攻北燕。原太子馮崇以及馮朗和馮邈兄弟三人對北燕無望，便割地投降了北魏，并受到拓跋燾的優(yōu)待，分別封為刺史。
之后，北燕都城龍城被圍，馮文通向劉宋求救，而劉宋王朝此時(shí)內(nèi)部矛盾重重，自顧不暇，毫無回應(yīng)。最后，馮文通只得攜帶太子投奔高句麗，不久卻被高句麗誅殺，北燕滅亡。
接著，拓跋燾又馬不停蹄地向匈奴人沮渠蒙遜在故藏建都的北涼進(jìn)軍。這北涼一直采取“遠(yuǎn)交近攻”的方針，先后攻滅了西涼和南涼等諸國，擁有武威、張掖、酒泉、敦煌、西海、金城等諸郡大片領(lǐng)土，成為河西走廊最強(qiáng)大的一支勢力。西域的一些國家也都向他稱臣納貢。
拓跋燾大軍出發(fā)后，一路順利地進(jìn)入河西走廊，并把北涼的都城故藏團(tuán)團(tuán)圍住，將士們奮勇攻城，整日里的殺聲震天，沮渠蒙遜看到這種情形，竟因恐懼而亡，其子沮渠牧健無奈率文武官員出城投降，北涼滅亡。
439年，太武帝拓跋燾統(tǒng)一了黃河流域，結(jié)束了歷時(shí)130年的16國之亂，這在我國歷史上具有著劃時(shí)代的意義。
可哪知南面的劉宋王朝又調(diào)兵遣將，派江夏王劉義恭統(tǒng)軍，寧朔將軍王玄謨?yōu)橄蠕h，共計(jì)40萬大軍向北出征，結(jié)果王玄謨被拓跋燾親自率領(lǐng)的一支鐵騎擊敗。北魏大軍一路向南廝殺，渡過淮河，占領(lǐng)瓜步(今江蘇六合縣)，軍旗直接插到了長江邊上。
拓跋燾甚至揚(yáng)言要伐木造船，南渡長江，以攻取劉宋王朝的都城建康(今南京)。這一下可嚇壞了宋文帝君臣，一些大戶開始有的掘地埋寶，有的帶著細(xì)軟南逃。在他們看來，鮮卑人簡直就是洪水猛獸。
其實(shí)，南方氣候炎熱多雨，北魏的將士水土不服，得病的也不少，拓跋燾也無意真的繼續(xù)南進(jìn)，他的造船渡江也不過是虛張聲勢，給劉宋王朝一個(gè)警告。之后只留下部分軍隊(duì)駐守，然后他率部回師平城。
這樣，太武帝拓跋燾把北魏王朝的疆域擴(kuò)張到最大，東至沿海，西至破拉那(今新疆東)，北盡漠北，南達(dá)長江，版圖包括了大半個(gè)中國，與南方的劉宋王朝形成分庭抗禮之勢。
太武帝拓跋燾在位29年，是北魏王朝里在位時(shí)間最長的一位帝王，他是我國歷史上第一位飲馬長江的少數(shù)民族帝王，其卓越的軍事才能，在我國的歷史上極為罕見，他每戰(zhàn)均親自帶兵出征，因此，他絕對稱得上是我國古代帝王中少有的常勝將軍。