劉表原是荊州牧，雖然荊州牧在名義上極具權威，但事實并非如此。換成現今的話，劉表更像是朝廷安排到荊州的省委書記，與當地人并非一個階層。因此想要在荊州站穩腳跟，單憑劉表一人是不現實的，因此他積極拉攏襄陽的世家大族——蔡家和蒯家。更有甚者，他還娶了蔡瑁之妹蔡氏為妻，而蔡氏在荊州可謂第一大家族，其勢力遍及軍中和民間。在劉表早期掌控荊州之時，蔡家可以說功不可沒，是其最大的支持力量。然而到了晚年，蔡家的勢力日漸壯大，尾大不掉之勢漸現。

　　劉表死后，雖然劉備打著劉琦的招牌得到了荊州四郡，但是劉琦總歸是劉表的長子 ，人家是荊州之主，雖然那時候劉琦越來越不受劉備的待見，但是 表面功夫還是要做的，而且有了劉琦這個傀儡， 劉備就更容易控制荊州，劉琦雖然已經被架空 但是，這時候他的權力已經名存實亡，并且牢牢的攥在劉備的手中。

　　建安十三年，劉琦在諸葛亮的授意下，率領兩萬軍馬前往江夏。后來曹操進攻荊州，劉備被迫出逃，劉琦親率江夏水軍馳援劉備，此后一直到赤壁大戰結束后，劉備與劉琦一直駐守在江夏。此時劉備手上的人馬不超過一萬，而劉琦在江夏的人馬也就三萬多人，也就是說，此時的江夏只有四萬多駐軍。在江夏駐守期間，江夏的軍事指揮權全部落到了劉備的手中，等到曹操在赤壁戰敗，劉備又率領江夏的全部軍馬征戰荊州，并一舉奪取了荊南四郡。

　　而這所有的一切，都有一個利益既得者，就是劉備。他先利用劉琦的的身份順利接收了荊州。劉琦一死，他的大軍和荊州的地盤都歸劉備所有，這不得不讓人懷疑里面有陰謀。荊州的地盤，劉琦才是正統的繼承者。劉備兵敗逃亡江夏，他的身份很尷尬，既沒有兵，也沒有地盤，要依附劉琦生存。而劉琦當時的手腕壓根控制不了劉備，劉備也不甘于人下，這就出現了一個很大的矛盾，江夏，誰才是主人?誰說了算?如果是劉琦，劉備能服他嗎?劉備想在荊州當家作主，只能讓劉琦合理的死去，他才能得到荊州。后世人懷疑劉琦的死是一個陰謀，也是有一定的道理的。