在古羅馬時(shí)代，士兵們會(huì)按日定量領(lǐng)取一種名為“salarium”的專門補(bǔ)貼，不是金錢，而是食鹽。盡管后來軍餉代替了食鹽，但拉丁文“salarium”保留了下來。經(jīng)過法語和英語的演變，最終形成了現(xiàn)在我們所說的“salary”，用以泛指“薪水”、“薪金”。 如今，隨著物質(zhì)生活的優(yōu)越，鹽的重要性逐漸被忽視了。然而中國的古代史卻是鹽業(yè)的發(fā)展史，可以說鹽是國家建設(shè)的基礎(chǔ)，更是實(shí)現(xiàn)富強(qiáng)的基石。
鹽之所以如此重要，先從鹽的特性說起。維持人體健康必須鹽的補(bǔ)充。鹽的咸味來自于豐富的鈉。現(xiàn)代醫(yī)學(xué)研究證明，鈉能促進(jìn)消化，增強(qiáng)食欲，協(xié)助新陳代謝，還可以維護(hù)人體滲透壓和酸堿平衡。古代對(duì)鹽最直觀的感覺，就是不吃鹽渾身乏力，無法從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，行軍打仗更是空談。
此外，在古代，食物不易長時(shí)間保存。古人發(fā)明了鹽腌的方法，將蔬菜和肉類制作成咸菜和咸肉，這樣一來，食物的保質(zhì)期大大增加。百姓可以留著自用，有備無患。商人通過異地販賣牟利，類似于現(xiàn)在的冷鏈保鮮運(yùn)輸。
在古代農(nóng)業(yè)社會(huì)，個(gè)人通過耕種滿足自己的溫飽需要，唯獨(dú)鹽需要外來供應(yīng)。而鹽的產(chǎn)地，除了沿海地區(qū)比較分散外，中國內(nèi)陸產(chǎn)鹽地相對(duì)集中，例如山西解州、四川自貢、陜西花馬池等。嗅覺靈敏的商人首先發(fā)現(xiàn)了其中蘊(yùn)含的商機(jī)，將原本孤立的個(gè)體，聯(lián)結(jié)成一個(gè)貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)。
最先重視發(fā)展鹽業(yè)的國家是齊國。周武王滅商建周，姜子牙因功受封在營丘(今山東淄博市淄博區(qū))，建立了齊國。姜子牙在齊國修明政事，順其風(fēng)俗，簡化禮儀，開放工商業(yè)，尤其是大力發(fā)展鹽業(yè)和漁業(yè)貿(mào)易。繁榮的貿(mào)易往來，以及寬松的經(jīng)營環(huán)境，給齊國帶來了巨大的利益。《史記·貨殖列傳》對(duì)此有詳細(xì)的記載：“太公望封于營丘，地瀉鹵，人民寡，于是太公勸其女功，極技巧，通漁鹽，則人物歸之，繈全而輻湊。故齊冠帶衣履天下，海岱之間斂袂而往朝焉。”
古代曬制海鹽
以齊國都城臨淄為例，憑借古濟(jì)水的水運(yùn)優(yōu)勢(shì)，建立一張龐大的貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)。對(duì)外出口食鹽，換取齊國急需的糧食和物產(chǎn)。臨淄因此逐步發(fā)展為東方第一大都會(huì)。春秋中期齊桓公時(shí)，臨淄人口有20萬人，戰(zhàn)國中期超過35萬人，到了漢武帝則達(dá)到了50萬人。《戰(zhàn)國策·齊策一》中，蘇秦曾經(jīng)說過這樣一段話：“臨淄之中七萬戶，臣竊度之，下戶三男子，三七二十一萬”。人口的空前增長，是臨淄對(duì)外貿(mào)易繁榮的一個(gè)標(biāo)志，也是鹽業(yè)紅利的綜合體現(xiàn)。
有識(shí)之士很快認(rèn)識(shí)到鹽業(yè)對(duì)國家的重要性。春秋時(shí)期，齊國宰相管仲提出了“官山海”制度，即朝廷對(duì)鹽業(yè)實(shí)行壟斷經(jīng)營，有販賣私鹽的不法之徒將處以死刑。古代，人們消費(fèi)支出主要用于購買食品，糧食在商品交易中占有主要地位，與此相應(yīng)，鹽與糧食密不可分，控制了鹽業(yè)，就控制了整個(gè)農(nóng)業(yè)貿(mào)易。另外，鹽還具有“隱形征稅”的作用。個(gè)人的食鹽消費(fèi)量很少，對(duì)食鹽的價(jià)格并不敏感，人們購買咸肉時(shí)，只注重咸肉本身，往往忽略了國家對(duì)咸肉中鹽征收的稅收。控制了鹽的產(chǎn)地、數(shù)量、價(jià)格以及流通，就能對(duì)消費(fèi)者征稅。鹽稅成為古代財(cái)政收入中最大的來源之一，甚至可以稱為“第二人頭稅”。
齊國大力發(fā)展鹽業(yè)，通過龐大的貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)，達(dá)到天下人向齊國交稅的目的。有了鹽業(yè)做后盾，齊國迅速成為春秋五霸之一。有了齊國的成功案例，秦國實(shí)行商鞅變法，也實(shí)行鹽業(yè)專賣，富國強(qiáng)兵，最終實(shí)現(xiàn)統(tǒng)一大業(yè)。
西漢初年，政府推行“與民休息”政策，開放了鹽業(yè)市場，允許私人資本進(jìn)入鹽業(yè)市場。鹽商很快富甲一方。漢武帝在位時(shí)，連年財(cái)政赤字，民間富商“冶鑄煮鹽，財(cái)或累萬金，而不佐公家之急、黎民重困”。漢武帝認(rèn)識(shí)到了鹽業(yè)對(duì)賦稅的重要性。元狩三年(公元前120年)。大司馬桑弘羊主持實(shí)行“籠鹽鐵”制度，將鹽業(yè)經(jīng)營權(quán)重新收歸國有。在產(chǎn)鹽地，設(shè)置“司鹽校尉”作為政府的代表，監(jiān)督鹽民進(jìn)行鹽業(yè)生產(chǎn)，鹽由政府收購、運(yùn)輸和銷售。可以說，產(chǎn)鹽地是漢朝當(dāng)之無愧的“國有企業(yè)”。
在漢昭帝和王莽新朝時(shí)期，鹽業(yè)專賣都有所松動(dòng)。不同的是漢昭帝召開了著名的“鹽鐵之議”，主動(dòng)放開了部分鹽禁，受到了史學(xué)家的好評(píng)和肯定。而王莽新朝時(shí)期，大商巨富通過賄賂地方官員，公開或半公開“盜煮”，鹽業(yè)市場受到了私鹽的沖擊，公元前22年，朝廷被迫廢止鹽禁。魏晉三國時(shí)期，各方勢(shì)力覬覦鹽業(yè)的巨額利潤，對(duì)鹽田展開了你死我活的爭奪。對(duì)于鹽田實(shí)行“國營”或“軍營”政策，孫吳政權(quán)對(duì)鹽田實(shí)行“軍營”，由軍隊(duì)控制鹽業(yè)生產(chǎn)和銷售。
隋朝初期，隋文帝楊堅(jiān)本著“官民共利”的思想，開放鹽田、鹽井。個(gè)人遵循鹽業(yè)生產(chǎn)制度，取得鹽業(yè)生產(chǎn)、經(jīng)營、銷售的權(quán)利。沒有合法手續(xù)的私鹽，將受到朝廷打擊。隋朝末年，朝廷對(duì)鹽業(yè)的控制力削弱，私鹽泛濫，朝廷經(jīng)常抓捕販賣私鹽的不法分子，導(dǎo)致民變四起，許多民變首領(lǐng)就是販賣私鹽出身的。
唐朝白居易有一首名為《鹽商婦》的詩，“鹽商婦，多金帛，不事田農(nóng)與蠶績。南北東西不失家，風(fēng)水為鄉(xiāng)船作宅。”描寫了鹽商的夫人富有安逸，衣食無憂的生活。唐代中期，實(shí)行“榷鹽法”。鹽民組織食鹽生產(chǎn)，朝廷統(tǒng)一收購，然后加價(jià)賣給鹽商，鹽商將鹽運(yùn)輸?shù)街付ǖ慕?jīng)銷點(diǎn)出售，朝廷控制了貨源，掌握了批發(fā)環(huán)節(jié)，削弱了鹽商的盈利能力，增加了國家的財(cái)稅收入。唐朝中后期，鹽業(yè)收入占據(jù)了財(cái)政收入的半壁江山。
兩宋時(shí)期是中國鹽業(yè)發(fā)展的輝煌時(shí)期。朝廷設(shè)置了轉(zhuǎn)運(yùn)司，它是聯(lián)系中央財(cái)政和地方財(cái)政的中介，起到上下溝通的作用。轉(zhuǎn)運(yùn)使專管鹽務(wù)，嚴(yán)格控制鹽業(yè)流通，劃分銷鹽區(qū)域，實(shí)行銷界政策，某一種鹽只能在指定地域銷售，不得越界。北宋時(shí)期，產(chǎn)自青海的青鹽銷售價(jià)是44文，其實(shí)際采購成本只有5文。熙寧年間1石米的售價(jià)是400文，1石米的重量是100斤，換算下來1斤鹽的價(jià)值約等于11-12斤大米，折算現(xiàn)在的購買力，1斤鹽的價(jià)格達(dá)到了近30元。鹽通過北宋朝廷系統(tǒng)的運(yùn)作，運(yùn)銷體系不斷完善，朝廷府庫日趨充盈，財(cái)政收入中有三分之二來自于鹽稅。
明清時(shí)期，朝廷延續(xù)了兩宋的做法，實(shí)行“綱商引岸”制度。鹽商運(yùn)銷食鹽，需要繳納鹽課，領(lǐng)取鹽引，然后到指定的產(chǎn)鹽區(qū)購鹽，再販往指定的地區(qū)銷售。在清朝，鹽民為了獲取高額利潤，利用古代的設(shè)備開采鹽井。1835年，自貢的燊海井鑿穿厚厚的巖層，噴涌出黑色鹵水，鹽工們或許沒有想到，這口鹽井的深度已達(dá)1001.42米，是人類第一口超過千米的深井，堪稱古代工程學(xué)奇跡。
鹽業(yè)專賣，促進(jìn)了國家的發(fā)展，推動(dòng)了社會(huì)的進(jìn)步，保證民生的穩(wěn)定，可以說，鹽是國家級(jí)的重要戰(zhàn)略物資，受到了歷朝歷代的普遍重視。