朱元璋建立了地域遼闊的明朝，但面臨著周邊其他勢力的不斷侵擾，需要在邊界，尤其是北方駐扎大批的軍隊。然而，要供養如此龐大的軍隊，對于農耕時代的國家來說是一個極大的負擔。因此，朱元璋采用了一個他自認為非常高明的政策——衛所制。

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　　衛所制，在元朝時期由戶部尚書張昶首先提出，朱元璋實行軍民分籍制度，一部分人被編為軍戶，而一旦成為軍戶，將世世代代當兵。政府將這些軍戶分配到全國各地的衛所，并從事屯田工作。屯田這個詞語大家并不陌生，類似于建設兵團，戰時作戰，平時則從事農業生產。在明朝初年，每名軍士分配給五十畝農田和耕牛工具等。收獲以后，軍士留十二石糧食供自己家庭使用，其余的則上交衛所，作為軍官俸祿，并儲存起來供戰時作戰使用。

　　在衛所制度的初期，明朝的百萬大軍能夠實現自給自足，為此，朱元璋十分得意，高興地說：“吾養兵百萬，不費民間一粒粟。”但是，任何好的政策，只要監督不力，也都會荒廢，最終失去它的效用。經過兩百多年的時間，原本可以自給自足的衛所，到了明朝末年已經無法給士兵發軍餉了，軍餉都需要靠朝廷進行支援，即便如此，也出現了很多拖欠軍餉、士兵嘩變的現象。

　　崇禎年間，宣大總督盧象升視察軍隊后，給崇禎皇帝上了一封奏疏，描述了山西邊防軍隊的一些情況，“今逋餉愈多，饑寒逼體”(逋，拖欠)，士兵則“有無袴者，有少鞋襪者，臣見之不覺潸然淚下”，“所轄之軍，其餉銀自去年十一二月至今，分毫未領也。”而軍餉不能及時發放，這些士兵就有隨時嘩變的風險，從萬歷年間就有這種現象的發生，到了天啟年間，福寧、杭州等地先后發生兵變，到了崇禎年間，嘩變幾乎成了日常之事，“饑軍嘩逃，報無虛日”。而且這些士兵有一部分加入了農民軍，這就形成了雙重的打擊，一方面起義的農民軍人數變多了，另一方面，鎮壓農民軍的軍隊變少了。

　　那為何短短兩百年間，衛所制度就從能“養兵百萬”到連軍餉都發不起了呢?究其原因，主要有以下幾個方面：

　　第一，原本屬于軍隊的屯田多被軍官、豪紳和太監所占。屯田制度，軍官在衛所里占據主導地位，慢慢地他們會逐漸侵占軍戶的屯田，而依附于軍官的豪紳和太監也會相應地占據一部分土地，所以最終這些土地收入落入私人口袋，而并沒有成為衛所的公共財產，導致衛所沒有能力發放軍餉。

　　第二，還有很多土地被少數民族占領，衛所多處在邊境地區，尤其是北方邊境，在整個明朝時期，明朝都在與少數民族作戰，而隨著明軍戰斗力的下降，有些原本屬于衛所的土地被少數民族侵占，導致衛所耕地減少，在加上第一點中被軍官和太監所占領的土地，衛所的土地越來越少。

　　第三，明朝后期，明朝的戰事更加頻繁，如萬歷三大征、天啟時期的對清(后金)作戰、崇禎時期同時對清和農民軍作戰，戰事頻繁導致軍戶沒有時間進行農業生產，自然糧食產量會降低，也就無力供應軍餉，這也導致了衛所制度的瓦解。

　　所以，經過兩百多年的發展以后，朱元璋引以為豪的這套制度也走到了歷史的盡頭，而明朝也再也無力承受同時進行兩場戰爭，最終走到了末路。