中國古代處決犯人一般在秋天，以至于唐代出現了一個新詞——秋后問斬。但實際上，并不是所有死刑犯都在秋天行刑，一些犯罪惡性較大的死刑犯，比如作亂的臣子、弒親的子女、殺主的奴仆等等違反了人倫綱常的犯人，會立即被斬殺。而一般的殺人犯則會等到秋天再處決。

　　古人為什么非要在秋天行刑呢，原因不外乎這樣三個:

　　一，順應天道

　　漢代儒學大師董仲舒提出了“天人合一”的學說，他認為人道要符合天道，這樣才能達到和諧的結果，他說“天有四時，王有四政，慶、賞、刑、罰與春、夏、秋、冬以類相應”。也就是說春夏是用來慶賞的，秋冬是用來刑罰的。

　　秋天，萬物凋零、天地肅殺，正是生命終結的時候，這個時候用來終結犯人的生命，不會違背天和，這應該是秋天行刑的最重要原因。很多人認為董仲舒這是封建迷信，其實不能武斷的下這樣的結論，中國人順應天時的理念從很多方面來看都是很科學的，這里不做贅述。

　　二，防止冤假錯案

　　經常能看到一句話:我們絕不會冤枉一個好人，也絕不會放過一個壞人。其實這句話本身就有一種情緒在其中，從尊重生命的角度上來看，應該是:我們寧可漏過一個壞人，也絕不會冤枉一個好人。這樣才能從觀念態度上杜絕冤假錯案，畢竟，壞人即使這次漏網了，但將來還是有抓住他的可能，但好人一旦錯抓了，就永遠沒有機會重來了。比如“呼格案”，真正的兇手趙志紅多年后還是被抓住正法了，可呼格吉勒圖卻永遠都沒機會看到這一天了。比如趙作海，雖然多年以后被平反昭雪，但逝去的歲月，還能再回來嗎?

　　所以，古代之所以放在秋后處決，也是考慮到盡量給錯案平反的機會，避免急于結案造成的無法挽回的冤假錯案。

　　三，震懾和警示作用

　　法律的根本作用不是為了懲罰，而是為了警示和震懾，從而避免犯罪，避免懲罰。春夏之際，百姓忙于耕作，到了秋冬，糧食歸倉，在這個時候處決犯人，百姓有空閑去觀刑，更多的起到震懾警示作用，百姓畏懼，不敢犯罪。古代行刑總是選在西四、菜市口這樣人流密集之處，就是這個原因。