冥婚是歷史悠久的一種婚姻形式，又稱為“鬼婚”、“陰婚”或“配陰婚”等。根據(jù)冥婚對象的不同，又可以分為死者之間的婚配和死者與生者之間的婚姻兩種形式。中國歷史上最早有關(guān)冥婚的文獻(xiàn)可見于《周禮.地官.媒氏》，“掌萬民判，凡男女自成名以上，皆書年月日名焉，令男三十而娶，女二十而嫁……禁遷葬者，與嫁殤者”。從這段文字可以看出，在周代時期人們已經(jīng)開始實行冥婚，盡管朝廷禁止，并認(rèn)為是違禮、亂人倫，但在民間仍然非常盛行。
漢代經(jīng)學(xué)家鄭玄對《周禮》注釋說明：“遷葬，謂生時非夫婦，死既葬，遷之，使相從也。殤，十九以下，未嫁而死者，生不以禮相接，死而合之，是亦亂人倫者也”，他特別說明，遷葬與嫁殤皆為冥婚的方式。而遷葬為生時本無關(guān)系的男女，只因均未成婚而死，便由生者(死者家屬)決定結(jié)合，于是遷其骸骨葬在同個墓穴中，使其在陰間成為夫妻。而嫁殤則為生前已有婚約，惜未成親而死，而由家屬為其舉行婚禮，但鄭玄認(rèn)為行冥婚的死者雙方生前并無關(guān)系，無論是死后一起合葬還是生者與死者成婚，皆有違人倫。
盡管漢代冥婚記載相當(dāng)稀少，且有眾多學(xué)者反對冥婚，不過1947年在洛陽市李屯發(fā)現(xiàn)的東漢墓葬顯示，漢代也有冥婚行為，且以東漢末年曹操替愛子曹沖舉辦的冥婚最為知名。
史載曹沖十三歲因病過世：“(曹操)言則流涕，為聘甄氏亡女與合葬，贈騎都尉印綬，命宛侯據(jù)(曹據(jù))子琮(曹琮)奉沖后。二十二年(217)，封為琮鄧侯。黃初二年(221)，追贈謚沖曰鄧哀侯，又追加號為公”，曹操在文昭甄皇后(曹丕之妻甄氏)的親屬中，挑選一個亡女成為曹沖之妻，并要曹沖的同母兄弟曹據(jù)，把兒子曹琮過繼給曹沖。
不過曹操本來相中的媳婦并不是甄氏亡女，而是東漢名士邴原早夭的女兒，但被邴原以遵守儒家禮制為由拒絕了。邴原稱：“合葬，非禮也。原之所以自容于明公，公之所以待原者，以能守訓(xùn)典而不易也。若聽明公之命，則是凡庸也，明公焉以為哉?”，雖然邴原拒絕了這門婚事，但之后還被任命為丞相征事。
而魏晉南北朝的冥婚現(xiàn)象，可以從志怪小說《搜神記》看出端倪。成書于東晉的《搜神記》共收錄《紫玉》、《駙馬都尉》、《談生》、《崔少府墓》等四則冥婚故事，女主角的身份皆是出身高貴的女鬼，與出身平凡的男主角譜出一段人世間完全不可能發(fā)生的人鬼相戀故事。
比如《談生》，男主角談生是個40歲還尚未取妻的老書生，某天半夜有位年紀(jì)十五六歲的少女突然出現(xiàn)，表示要嫁給他，但條件是三年內(nèi)談生都不能拿火照她，談生想了想便答應(yīng)娶她為妻。很快地兩人結(jié)婚二年生下一子，期間談生如約皆未拿火照妻子。但長時間下來，談生非常好奇妻子的樣貌，在好奇心驅(qū)使下，談生便趁妻子睡著時偷偷拿火照了一下，赫然發(fā)現(xiàn)妻子上半身是個美麗的少女，下半身卻是白骨，非常害怕。妻子驚醒，哀嘆表示夫妻緣份已盡便要離去，但不舍兒子，于是拿出一件華美衣物交給談生，要他把衣服賣掉好好把兒子養(yǎng)大，然后撕下一片衣角當(dāng)紀(jì)念便離開了。之后談生便拿著衣物到市場上賣，結(jié)果被睢陽王發(fā)現(xiàn)這身華服是他女兒生前的衣物，要談生老實交代，談生便把與妻子發(fā)生的事情向睢陽王說明。但睢陽王不信，親自到女兒墳前查看，發(fā)現(xiàn)墳地完好無損，不過打開棺木發(fā)現(xiàn)里面竟有華服的衣角;睢陽王又喚來談生的兒子，發(fā)現(xiàn)樣貌和女兒長得十分相似，便相信談生說的話，認(rèn)他做女婿，還薦舉外孫當(dāng)上侍中。
盡管《談生》為虛構(gòu)的故事，但其故事結(jié)尾點出了為何民間仍有冥婚的原因之一。雖然冥婚無法“上以事宗廟，下以繼后世”，但除了有生者對亡者的不舍外，冥婚最大的功用仍與一般婚姻相似，即通過死者搭起兩個家族之間的姻親關(guān)系，帶來家族利益。以唐代冥婚為例，當(dāng)時門第觀念極重，望族相互婚配仍講究門當(dāng)戶對。比如唐中宗的第二任皇后韋后，在中宗被廢黜后，境遇相當(dāng)凄慘。武則天不僅流放中宗一家，也流放了韋后的家人到遙遠(yuǎn)的欽州(今廣西欽州市)、容州(今廣西玉林容縣、北流市一帶)，在這段期間內(nèi)，韋后失去了父母與手足。于是神龍元年(705)中宗復(fù)辟后，韋后便大費周章地為早逝的兄弟姐妹舉行冥婚，如韋洵冥婚中書令、鄼國公蕭至忠(蘭陵蕭氏)的第三女、韋泂冥婚太子家令崔道猷(清河崔氏)第四女等。
韋后為手足挑選的婚配對象，皆是當(dāng)時社會上擁有極高聲望的世家大族，如蘭陵蕭氏為南朝至唐代的名門望族，還建立南朝齊、梁兩代;清河崔氏則屬五姓七族之一。與世家大族冥婚，仍然可以為韋后家族京兆韋氏帶來提升作用，如韋泂與清河崔氏第四女冥婚，其改葬隊伍空前絕后，韋后把弟弟的婚事舉辦得相當(dāng)風(fēng)光，也為崔、韋兩家在京兆獲得極大的影響力與社會聲望。
中國冥婚長久的發(fā)展歷史，除了撫慰眾多亡者家屬的心靈，還有通過亡者，為雙方家族帶來實質(zhì)的社會、政治利益，并鞏固家族聲望，或為統(tǒng)治者攏絡(luò)臣下的政治工具，這也是今日民間冥婚所沒有的特色。如今中國大陸部分農(nóng)村偶有販賣、偷盜女尸以“配陰婚”的陋習(xí)，即為古代冥婚的遺緒，以當(dāng)代的眼光看來，既迷信又違法，實不可取。