西哥特人是日爾曼人的一支。當古代羅馬帝國“奴隸主政權搖搖欲墜的時侯,帝國境外的日爾曼人像浪潮一般地向羅馬帝國席卷而來”。在入侵的日爾曼人中,西哥特人是一支勁旅。

從公元前二千年代起,哥特人就住在波羅的海南岸、維斯瓦河口一帶,過著氏族社會的生活。后因人口增多,需要尋求新的土地,便沿第聶伯河支流普里庇亞得河南下黑海,于公元214年到達南俄羅斯草原。哥特人以此為基地,屢屢對羅馬帝國進行掠奪。三世紀中葉,一部分哥特人越過德涅斯特河占據了達西亞(今羅馬尼亞)。從此,居住在這一地區的哥特人稱西哥特人,住在德涅斯特河以東直至頓河流域的稱東哥特人。

　　公元374年,久居在中亞地區的匈奴人,在巴蘭勃率領下渡過頓河,打敗東哥特人。兩年后,又渡過德涅斯特河向達西亞進軍,西哥特人不戰而潰。他們聚集在多瑙河北岸,請求渡河。其時,羅馬皇帝瓦倫斯正因帝國人口減少、兵源缺乏發愁。他聽說從遙遠的地方來了許多壯丁,便欣然同意,并答應供給糧食和耕地,但要求西哥特人一律解除武裝,同時要為羅馬邊防軍提供兵員。可是,西哥特人一向認為武裝是他們榮譽和安全的保證,不打算把它交出來,而且賄賂羅馬官吏以取得默許。于是,手持武器的西哥特戰土連同他們的家室,登上渡船。

　　376年春,西哥特人便踏上人侵羅馬帝國的征途。 渡河的哥特戰士約有20余萬。但哥特人是舉家舉族南遷的。按通常寥屬人數所占的比例推算可能達百萬人。他們上岸后,便在美西亞(今保加利亞,古代屬色雷斯)·的平原和山崗扎下營寨,但得不到羅馬人的糧食供應,糧食已被羅馬的貪官們侵吞了。羅馬人背信棄義,哥特人奮起造反,他們在軍事首領夫利提吉爾恩領導下,并聯合當地的奴隸、隸農和色雷斯的礦工,在馬爾基雅那堡附近的一次戰斗中,首戰告捷。

　　西哥特人乘勝南下,圍攻色雷斯的重鎮亞得里雅堡(今埃迪爾內,屬土耳其)。皇帝瓦倫斯御駕親征,公元378年8月9日,在亞得里雅堡附近與夫利提吉爾恩激戰,羅馬軍一敗涂地,37名高級將領戰死,四萬多名戰士被殲。瓦倫斯中箭后,藏臥在一間茅屋里,被哥特人放火燒死。亞得里雅堡之戰,敲響了羅馬帝國的喪鐘。 不久,夫利提吉爾恩去世,西哥特人發生內訌。新皇帝提奧多西乘機采取懷柔措施,割讓下美西亞給西哥特人定居。

　　西哥特人的反羅馬斗爭,暫得平息。 公元395年l月,提奧多西死,羅馬帝國分裂為東、西兩部。這時,西哥特人新選的首領、年僅25歲的阿拉里克嶄露頭角。他曾跟隨提奧多西和斯提利科在帝國軍隊中服務多年,在羅馬雇傭軍里學會了戰爭的藝術。阿拉里克乘老皇帝駕崩之機,要挾東羅馬皇帝阿爾卡狄烏斯授予他司令官的職位。這一要求被拒絕后,阿拉里克便起事了。在兩年內,他率領的軍隊橫掃馬其頓和希臘。東帝束手無策,于公元397年任命阿拉里克為伊利里亞(今南斯拉夫)總督。

　　四年后,阿拉里克決定進兵意大利,他打算在羅馬文化的策源地,占據一塊安插西哥特人的地盤,并組建王國。 公元401年秋,阿拉里克從伊利亞出發,越過阿爾卑斯山,沿途受到奴隸、隸農的歡迎和支持。在未遇到任何抵抗的情況下,于11月到達北意大利,占領波河平原。 這時,西羅馬司令官斯提利科火速召回駐不列顛和萊茵河的邊防軍,攝蹤西哥特人,并在波倫亞、維羅那擊敗了西哥特人。403年,阿拉里克退歸伊利亞。斯提利科挫敗強敵,意大利因而得救。為此,羅馬元老院為他舉行盛大的凱旋式。那種熱烈的盛況,使龜縮在臘萬納的西羅馬皇帝霍諾里烏斯相形見細,因而被皇帝所忌,公元408年8月22日,便被皇帝下令處死了。斯提利科之死,激起在他手下的三萬名蠻族士兵的憤慨,他們毅然投奔阿拉里克,要求他再進兵意大利,為枉死的斯提利科報仇。

　　阿拉里克厲兵株馬,再越阿爾卑斯山,直搗羅馬城,搶占奧斯提亞港(距城十多里),斷絕糧道,全城陷于饑餓。阿拉里克在收到黃金五千磅、白銀三萬磅、絲綢四千匹、花布三千匹、胡椒三千磅。阿拉里克收到厚禮后,便解圍而去。 阿拉里克雖然得到豐盛的戰利品,但組建王國的愿望沒有實現。因此,他不退出意大利,而揮軍向南,在坎帕尼亞的努茨利亞扎營。在那里有四萬名奴隸從意大利各地前來投奔,同時,他的妻弟阿道爾夫帶領十萬人從多瑙河畔趕來增援,阿拉里克的聲勢更壯。公元409年,他移師臘萬納,向皇帝提出割讓威尼西亞、伊斯特里亞、諾立克、達爾馬提亞諸省作為他的人民的家鄉。這幾省割讓后,名義上仍屬于西羅馬帝國,實際上將是西哥特人統治的王國。這一要求被拒絕,阿拉里克準備攻城,適有東羅馬派來四千援軍,霍諾里烏斯幸免滅頂之災。

　　公元410年8月14日,阿拉里克又將他的大軍屯集在羅馬城下,這一次他扣絕接受貢物,決心攻陷羅馬城。8月24日午夜,奴隸們打開薩拉里亞城門,放進了西哥特人的隊伍,他們在城內進行了連續三天的洗劫。羅馬奴隸主的財產被掠奪一空,奴隸被釋放了,膽敢頑抗的人遭到鎮壓,更多的人逃離羅馬,到北非、地中海各島嶼以及東方各省避難。唯因西哥特人是基督教徒,所以羅馬的圣彼得和圣保羅教堂以及前往避難的居民,都受到保護,安全無恙, 羅馬城終于陷落了。從此,這座千年古都的赫赫聲譽一掃而光。這一殘酷的現實,預示了帝國末日的來臨。

　　不久，阿拉里克病逝。公元412年,阿道爾夫率領西哥特人的全部人馬,離開意大利,進人高盧南部,得到巴高達運動的強大支援,很快占領了那旁、土魯斯和波爾多等城市。 在此以前(公元409年),帝國的西班牙省已闖進了汪達爾人,蘇維匯人和阿蘭人,羅馬皇帝企圖恢復帝國在西班牙的統治,便慫恿阿道爾夫向西班牙進軍。經過三年的戰爭,公元415牟阿道爾夫占領了西班牙的巴塞羅那。霍諾烏里斯為酬謝阿道爾夫,正式把波爾多和土魯斯封賜給西哥特人,只要求他們擔任帝國的同盟軍和納少量貢賦。公元419年,阿拉里克之孫狄奧多里克以土魯斯為都城建立西哥特王國。

　　西哥特王國建立后,狄奧多里克旋即向埃布羅河以南推進,經過十年的激烈戰爭, 公元429年將汪達爾人、阿蘭人趕到北非, 將蘇維匯人壓縮到加里西亞山區。這樣, 南高盧的亞奎丹地區和西班牙的大部都被西哥特人占領,從此,西哥特人便在這片廣闊的土地上定居下來。西哥特王國是日爾曼人入侵羅馬帝國并在帝國領土上建立的第一個蠻族王國,為日后其它日爾曼部落所效法。這個王國存在將近三百年,公元711年,被阿拉伯人所滅。在西哥特人定居后的幾百年里,他們與當地的克爾特人和羅馬化的西班牙人接觸來往,相互聯姻。西哥特王國滅亡后,其居民即和當地的居民融合,構成今日西班牙居民的主要部分。