歷史上有不少賢德皇后的故事被傳為佳話，甚至成為后宮的榜樣。比如，唐太宗李世民的長孫皇后和明太祖朱元璋的馬皇后等，他們的事跡不僅被載入了史冊，還被后人寫成文學作品搬上戲劇舞臺，在民間廣為流傳。因為一個好皇帝需要一個賢內助，這是很有道理的。否則，后院老是起火，這個好皇帝就很難得到安寧。
東漢的馬皇后，就是一個值得稱道的賢德皇后。
《后漢書.皇后紀第十》是這樣記載馬皇后身世的：“明德馬皇后諱某，伏波將軍馬援之小女也。少喪父母。兄客卿敏惠早夭，母藺夫人悲傷發疾慌惚。后時年十歲，干理家務，敕制僮御，內外諮稟，事同成人。初，諸家莫知者，后聞之，咸嘆異焉。后嘗久疾，太夫人令筮之，筮者曰：‘此女雖有患狀當大貴，兆不可言也。’”這段文字的大意是：明德(謚號)馬皇后，名諱己失，是伏波將軍馬援的小女兒(馬援共有三女)。自幼喪失父母(伏波將軍馬援，是東漢的開國功臣，立有很多戰功，是被封侯的大將軍。光武帝建武二十五年【公元49年】，在征討武陵山民叛亂的進軍途中，馬援染瘟疫死亡。因在進兵路線上與僚屬意見不同，致戰事失利而遭誣陷。死后，削去爵位仍被追究，累及家眷，妻子兒女用草繩捆著串在一起，到朝廷請罪。棺木連祖墳都不敢進)。馬皇后的兄長馬客卿、馬惠敏，都先后夭折了，母親藺夫人悲傷過度，精神恍惚，由此發病去世。家中一切都壓在馬氏身上，馬氏時年十歲，管理家務，使喚僮仆，對內對外，諮詢稟告，井井有條，如同成人辦事。起初，親戚鄰居沒人知道馬氏的能力，后來聽說了，莫不感嘆詫異。馬氏曾經生了很久的病，太夫人(馬氏的奶奶)請人為馬氏占卜吉兇，占卜者說：“此女目前雖然患病，但命當大貴，其兆不可言說。”
而《資治通鑒.漢紀三十六》是這樣記載馬氏如何當皇后的：“甲子，立貴人馬氏為皇后，皇子炟為太子。后，援之女也，光武時，以選入太子宮，能奉承陰后，傍接同列，禮則修備，上下安之，遂見寵異;及帝即位，為貴人。時后前母姊女賈氏亦以選入，生皇子炟。帝以后無子，命養之，謂曰：‘人未必當自生子，但患愛養不至耳!’后于是盡心撫育，勞悴過于所生。太子亦孝性淳篤，母子慈愛。始終無纖介之間。后常以皇嗣未廣，薦達左右，若恐不及。后宮有進見者，每加慰納;若數所寵引，輒加隆遇。及有奏立長秋宮，帝未有所言，皇太后曰：‘馬貴人德冠后宮，即其人也。’后既正位宮闈，愈自謙肅，好讀書。常衣大練，裙不加緣;朔望諸姬主朝請，望見后袍衣疏粗，以為綺縠，就視，乃笑。后曰：‘此繒特宜染色，故用之耳。’群臣奏事有難平者，帝數以試后，后輒分解趣理，各得其情，然未嘗以家私干政事。帝由是寵敬，始終無衰焉。”這段文字的大意是：漢明帝永平三年(公元60年)二月十九日，冊立貴人馬氏為皇后，皇子劉炟為太子。
新立的馬皇后是己故伏波將軍馬援的女兒，馬皇后在光武帝時期就己經入選太子宮了(自馬援病死被誣譖后，馬家失勢，不少曾被馬援得罪的權貴都來欺負馬家。馬皇后的堂兄馬嚴不勝憂憤，請求太夫人把馬氏姐妹送入宮庭，并上書皇上，請求看在馬援有功的份上，讓其女兒入宮服侍太子或諸王。光武帝同意了馬嚴的上書。于是，馬氏被選入太子宮，時年十三歲)。馬氏入宮后，小心地侍奉陰皇后(光武帝的皇后陰麗華)，既能讓婆婆滿意，又能與相同地位的妃子們融洽相處，而且禮儀都很周到，上上下下都說她好，使得劉莊對她寵愛異常;漢明帝劉莊即位后，冊封馬氏為貴人。當時，馬貴人姨媽的女兒賈氏也被選入宮中，并生下皇子劉炟，漢明帝因為馬貴人沒有兒子，就讓她來撫養劉炟，并對她說：“人未必一定要自己生兒子，只是怕對他的愛撫不夠周到啊!”由是，馬貴人盡心盡意撫育皇子，所付出的勞累辛苦，超過了皇子的生母。劉炟也心性孝順，純潔篤厚，母子慈愛，始終沒有一點嫌隙。馬貴人經常以皇帝子嗣不多的原因，向皇帝推薦身邊的宮女侍寢，還唯恐做得不夠好。凡后宮女子有進見的，她都給予安排接納;如能多次受到皇帝召寵的，她還給予重賞。
當主管官員奏請冊立皇后時，漢明帝還沒有開口說話，皇太后(即陰麗華)就發話了：“馬貴人的品德是后宮中最好的，皇后應該是她。”馬皇后在宮中正位后，自己愈加謙恭，而且喜愛讀書。馬皇后常常穿著寬大的絲織衣袍，裙子也不加邊飾。當初一、十五，眾姬和公主前來朝拜請安時，遠遠望見皇后的袍衣疏粗，還以為是上等的紋繒縐紗，走近一看，都笑了，原來是下等的粗絲料。皇后卻說：“這種絲料很適合染色，所以就用了它。”馬皇后的節儉，讓六宮佳麗無不嘆服。
當群臣向皇帝奏請的事情，有遇到難以平衡解決時，皇帝多次試著詢問皇后，皇后都能分析道理，據實處置，使所奏之事能得到合理解決。但馬皇后從來沒有以家中私事來干涉政事。因此，漢明帝對馬皇后非常寵愛和敬重，這種寵敬，從始至終也沒有衰減過。
這段文字雖然不多，卻記載了馬皇后的品德和處事能力。孝敬太后，以孝為大，這是中國最重要的倫理道德;和睦眾妃，從不爭風吃醋，這是一個女人十分難得的寬仁寬厚;撫養皇子，比親生母親還盡心盡責，顯示了母愛無疆的博大胸懷;節儉樸素，是一個身為國母的女性，作出的勤儉為國的榜樣;協助皇帝處理政事時，卻從不摻雜私事，更顯示出皇后的高尚品德。這在東漢后妃中，乃至歷朝的后妃中，都是鳳毛麟角的。
據《資治通鑒》記載，漢明帝因思念漢室中興的功臣，特在南宮云臺畫了二十八位將軍的畫像，后來又增加了四位，一共有三十二位，就是沒有伏波將軍馬援的畫像。按功績、貢獻，馬援都應該榜上有名，但因為馬援是馬皇后的父親，為避椒房之親的嫌疑，所以中興功臣里只有馬援沒有上榜。作為皇后，不僅不徇私，而且對家族里應該得到的榮譽也不爭不要。這樣的品德和胸懷，在中國古代的高層女性中，就更加難得了。