女真族是居住在中國東北地區的一個古老民族，“女真”一名最早見于唐初。可見其形成民族形態的時期大約是在唐朝時。
12世紀初，完顏阿骨打統一了女真族各個部落，開始建國，定國號為“金”。在攻滅契丹遼王朝后，迅速轉而向宋朝進攻。宋朝首都開封淪陷，宋朝退到長江以南繼續進行抵抗，史稱“南宋”。
從建炎元年(1127年)起，金軍數次南下，企圖摧毀南宋政權，曾一度深入江西、浙江等地。南宋廣大愛國軍民在抗戰派將領的率領下，英勇頑強地抗擊金軍，迫使金軍退回江北。
面對南宋愛國軍民的英勇抵抗，金人意識到依靠單純軍事力量，短期內不可能滅亡南宋。從一系列軍事行動看，金軍雖然能征慣戰，但在戰略上，金國并無多大的優勢。金軍長途奔襲，戰線過長，所到之處無不遭到南宋愛國軍民的拼死抵抗，傷亡慘重。所占領的地區又不能鞏固，無法立足。
金國統治者決定改變策略，在政治上采取“以和議佐攻戰，以僭逆誘叛黨”的方針。于建炎四年(1130年)，在中原地區扶持劉豫建立了偽齊傀儡政權，統治今山東、河南和陜西地區，使之成為金宋間的緩沖地帶，作為其南方的屏藩，借以鞏固自己在北方的統治，消滅兩河一帶的抗金力量。
在軍事上，則由全面進攻改為重點進攻，把主要的軍事力量集中在陜西一線，準備從秦隴攻入四川，控制長江上流，然后順江東下，形成一個大迂回的戰略包圍圈，置南宋政府于死地。這一戰略的核心是在東南采取守勢，在西北采取攻勢。金軍在這一戰略決策的指導下，在陜西方面先后進行了數次大規模的進攻。和尚原之戰就是其中較重要的一次。
川陜是南宋的戰略要地，南宋于建炎三年授命張浚擔任川陜宣撫處置使，以抵御金軍在川陜的戰略進攻。建炎四年九月(金天會八年)，宋、金在富平交戰(富平之戰)，宋軍在人數占優的情況下，卻由于指揮不當、將領畏縮不前，甚至臨陣脫逃等原因而導致全線潰退。
宋軍撤退到興州(今陜西略陽)、和尚原(今陜西寶雞西南)、大散關(今陜西大散關)及階州(今甘肅武都)、成州(今甘肅成縣)等地后，才停下來重新布防。富平丟失后，和尚原就成了抵御金軍入川的主要屏障。
和尚原位于今天陜西寶雞西南20公里，與大散關同為控扼川、陜交通的要地。是從渭水流域越秦嶺進入漢中地區的重要關口之一，地勢險要,屬川陜之首要門戶。“和尚原最為要沖，自原以南，則入川路散;失此原，是無蜀也”。
當時，吳玠、吳璘奉張浚之命，收攏了幾千殘兵，擔任保衛和尚原的任務。有人勸吳移屯漢中，保住入蜀之關口，吳認為：“我保此，敵決不敢越我而進!堅壁臨之，彼懼吾躡其后，是所以保蜀也。”金軍為了打通進入漢中的門戶，決定進攻和尚原。和尚原之戰就此拉開了帷幕。
紹興元年(1131年)五月，金軍將沒立率領所部由鳳翔(轄境相當今陜西寶雞、岐山、鳳翔、麟游、扶風等地)出動，烏魯、折合由階州、成州出大散關，揮師北上，兵鋒直指吳玠旗下的宋軍，兩路金軍計劃在和尚原會師。
吳玠充分利用有利地形，采取車輪戰術，命令宋軍輪番向先期到達的烏魯、折合率領的金軍攻擊。令金軍欲戰不能，欲退無路。而和尚原一帶盡是山谷，路多窄隘，怪石壁立，以騎術長見的金軍根本無法發揮，只好騎兵變步兵，下馬作戰。金軍原先的優勢就不復存在，宋軍在吳玠的指揮下，個個奮勇當先，與金軍展開了生死搏斗，打得金軍狼狽而逃。
敗退到黃牛鋪一帶的金軍，喘息未定，偏偏又遇上了大風雨，士氣不振的他們，已無心再戰，只得順勢逃了回去。
沒立所帶領的金軍在箭筈關方向進攻時，也遭到吳玠的部將楊政迎頭痛擊，致使沒立與烏魯、折合兩軍會師和尚原的計劃流產。此戰的勝利，極大地鼓舞了宋軍的士氣。
金軍兵敗和尚原，金朝統帥部極為震怒，大金國元帥、戰神四太子完顏宗弼(金兀術)決定親自出馬，糾集各地精兵十余萬，鋪天蓋地向和尚原進逼。
吳玠一面密切注視金兀術的一舉一動及金軍的動向，一面積極調整作戰部署，嚴陣以待。
紹興元年(1131年)十月，金軍對和尚原宋軍陣地發起猛攻，吳玠沉著指揮，命令士卒以強弓勁弩抵御，分番迭射，弓矢連發不絕，密如驟雨。當占不到便宜的金軍開始退卻時，吳玠抓住戰機，派出奇軍從兩旁襲擊，并截斷了金軍運糧通道，使金軍陷入了困境，金兀術見勢不妙，果斷下達了撤退的命令。
吳玠當即揮師乘勝追擊，在金軍的必經之路神坌設下伏兵，金軍陣腳大亂。宋軍又趁夜出擊，大敗金軍。金兀術身中兩箭，帶傷狼狽而逃(“剃其須髯而去”)。
和尚原一戰，"俘馘首領及甲兵以萬計，宗弼中流矢二，僅以身免，得其麾蓋，自入中原，其敗釁未嘗如此也"(《建炎以來系年要錄》卷四八)。俘獲金軍頭目300余人，甲士800余人，繳獲器甲數以萬計，取得了輝煌的勝利。
此戰是金滅遼破宋以來遭受的第一次大慘敗，宋軍以少勝多，重創金軍主力，扭轉了富平戰敗的局勢。其后，金軍在進攻饒鳳關、仙人關等地時，由于吳玠、吳璘兄弟所率部隊頑強抵抗以及當地人民的支持，又遭到慘敗，被迫退回鳳翔，暫時放棄了攻入四川的企圖，使其重點進攻遭到失敗。極大地打擊了金軍的囂張氣焰，史載：“金人自入中原，其敗衄未嘗如此也。”“兀術之眾，自是不振。”。