早期流傳的水滸故事也都是三十六人，除宋江之外，其余史書不見姓名。

　　史載“宋江以三十六人橫行河朔”。早期流傳的水滸故事也都是三十六人，除宋江之外，其余史書不見姓名，至宋末開始出現(xiàn)三十六人的姓名和綽號。到了《水滸》，這三十六人變成了三十六天罡，另外又添了七十二地煞，合成了一百單八個頭領(lǐng)。這個演變，一般都認(rèn)為始于元雜劇的水滸戲，如高文秀的《黑旋風(fēng)雙獻(xiàn)功》里，宋江登場有兩句臺詞：“某聚三十六大伙，七十二小伙，半垓來的小嘍羅。”其他《燕青博魚》、《李逵負(fù)荊》里也有同樣的話，于是據(jù)此就說這三十六大伙加七十二小伙，就是說的一百單八條好漢。

　　這樣說是錯誤的，這里所說的“伙”，是指許多起義群眾結(jié)合起來組成的武裝集團(tuán)，根本沒有指頭領(lǐng)或單個人的意思，因此不能把這三十六大伙，七十二小伙，說成是一百單八條好漢，也不能說成是暗寓一百單八人的意思。如果看得仔細(xì)一些，這幾出戲里不僅不說一百單八人，而且劇中明確指出梁山泊這時還是只有三十六將。

　　如在《雙獻(xiàn)功》里，宋江就說：“名達(dá)天庭，聚三十六員英雄將。”在《燕青博魚》里，宋江說：“俺三十六勇耀罡星，一個個正直公平。”在《李逵負(fù)荊》里，李逵對宋江說：“我對著這三十六(按，應(yīng)該說三十五)英雄，我可便說得知。”在《爭報恩》里宋江說：“聚義的三十六個英雄漢，那一個不應(yīng)天上惡魔星。”一個叫李千嬌的婦女說：“不爭害他第十一個頭領(lǐng)，那三十五個就肯干罷。”以上有的是在同一出戲里，宋江在說完三十六大伙、七十二小伙之后，緊接著又說了三十六將，可見這三十六大伙、七十二小伙，完全是指的小嘍羅的集群，而決不是單個的頭領(lǐng)。

　　在元雜劇里，水滸英雄還只是三十六人，那末，在《水滸》成書之前，從什么時候開始有了一百單八人的說法呢?從現(xiàn)在看到的材料，最早還是開始見于《甕天脞語》的宋江這一條，宋江在李師師家的題壁詞里云：“六六雁行連八九，只待金雞消息。”這六六加八九，正好是一百單八人，下一句暗寓盼望受招安的意思。這時大約是元朝初年，和元雜劇的時代差不多，而出處不同。