有人認為它毀于清代乾清宮大火，也有人認為它毀于明亡之際，還有人認為它毀于明萬歷年間宮中大火，更有人認為《永樂大典》正本沒有丟，就在皇史夾墻里面。最讓人感興趣的是殉葬之說——正本可能已隨嘉靖葬入地宮。

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　　誕生

　　《永樂大典》誕生于腥風血雨的皇權更替中。明成祖朱棣系明朝開國皇帝朱元璋的第四子。建文元年，他假祖訓“清君側”之名，發動“靖難”之役，攫取了其侄建文帝朱允信的帝位，自己登基，改元永樂。為穩定自己的專制統治，朱棣極力網羅聽話的文人學士，大量編輯出版圖書，炫耀自己的文治武功。他覺得天下古今的事物分散記載在各書之中，很不容易查看，便命大學士謝縉組織儒士，編成一部一查便知的大類書。

　　次年11月，初稿進呈，朱棣看后感到此書不大全面，遂命重修。永樂五年十一月，編輯完成，進呈后，朱棣為這部亙古未有的巨帙之書題寫書名《永樂大典》，并親自序文，稱贊這部書“上自古初，迄于當世，旁搜博采，匯聚群書，著為奧典”。

　　《永樂大典》共輯錄圖書8000種，上自先秦，下迄明初，天文地理，人事名物，無所不包。整部典籍共22877卷，外加目錄等60卷，裝成11095巨冊，全部用毛筆工楷書寫，是世界上最早、最宏偉的百科全書。它比法國狄德羅、達蘭貝主編的百科全書還要早出300多年。

　　遺失

　　明嘉靖皇帝平生喜好仙術道教，一心想求得長生不老。在其案頭，總放有幾冊《永樂大典》，以備參考之需。嘉靖三十六年宮中失火，嘉靖立即命左右登文樓搶運《永樂大典》，一夜中竟下諭三四次，焦急失態之狀，足見《永樂大典》在他心中之重。嘉靖為防不測，特頒旨將《永樂大典》重錄了一套副本。

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　　四年后，《永樂大典》有了副本。正本存放文淵閣，副本藏在皇史。可是卻從此時起，《永樂大典》正本的去處就音訊渺然。

　　有人認為它毀于清代乾清宮大火，也有人認為它毀于明亡之際，還有人認為它毀于明萬歷年間宮中大火，更有人認為《永樂大典》正本沒有丟，就在皇史夾墻里面。最讓人感興趣的是殉葬之說——正本可能已隨嘉靖葬入地宮。

　　副本最初收藏在皇史。明亡后，副本就在清朝歷代皇帝手中散失。順治曾把《永樂大典》放在身邊閱覽，身邊的侍從可能趁機把《永樂大典》竊為己有。當康熙開館修書時，發現《永樂大典》的副本已經不全。

　　到了清末，《永樂大典》又慘遭戰火洗掠。義和團圍困英國使館，存放《永樂大典》的敬一亭被毀掉了，翰林院書頁撒得到處都是。據統計，毀于這次大劫的《永樂大典》副本有607冊。

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　　搜尋

　　八國聯軍入侵北京，《永樂大典》大部分被焚毀，余下的多被掠走他鄉，至英、美、法、日等國。據專家估計，目前尚有400冊左右的《永樂大典》殘本留存于世，星散于9個國家和地區。幾十年來，海內外仁人學者不辭艱辛，多方探尋大典散失之遺蹤，廣泛收集殘卷剩冊，迄今已有221冊入藏中國國家圖書館，近800卷大典得以刊印出版。但這還不到原書的4%!

　　為了讓散失的國寶重新集聚，國家圖書館的藏書家們做了種種努力。新中國成立后，張元濟先生向商務印書館提議，把21冊《永樂大典》副本捐給北京圖書館。中國國家圖書館館長任繼愈先生也曾為此呼吁全世界《永樂大典》收藏機構、收藏家及有識之士，拿出《永樂大典》原書，提供拍照、再版之用。