中國歷代皇室都高度重視其子嗣，將其看作江山千秋萬代的一件大事。因此，皇室男子大都早婚，結(jié)婚年齡一般不超過十八歲，大體在十三歲至十七歲之間便行大婚之禮。清朝則規(guī)定皇子十五歲時(shí)必須成婚。幾乎所有的皇帝、太子在正式結(jié)婚之前均已臨御過女人，早已熟悉床第之事，有的甚至已經(jīng)生兒育女。
西晉的傻瓜皇帝司馬衷十三歲就大婚，早在這之前，其父晉武帝司馬炎便安排后宮才人謝玫，前往東宮以身教導(dǎo)太子，讓他明白男女房帷之事。謝玫離開東宮時(shí)已有身孕，并生下一個(gè)兒子。幾年后，晉武帝指著一男孩告訴司馬衷：這是你的兒子。司馬衷大為驚奇。北魏文成帝拓跋浚十七歲結(jié)婚，卻在十四歲時(shí)就做了父親。但歷代真正有明文規(guī)定實(shí)行皇室“試婚”制度的，唯大清一朝。
清朝宮中明文規(guī)定，皇帝在大婚之前，先由宮中精心挑選出八名年齡稍長、容貌端莊的宮女，陪皇帝隨寢做“試驗(yàn)品”。這八名宮女都有名分，一般冠以宮中四個(gè)女官的名稱，即司儀、司門、司寢、司帳。看這名分便可知她們的職責(zé)是專門侍候皇帝起居的。宮女一旦被選中去為皇帝“試婚”，每月可拿俸祿，不再從事一般宮女的勞役。
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因此，這份差使還是宮女所夢想的美差，許多宮女指望著借此脫離苦海。除這八名侍寢宮女外，還得從內(nèi)務(wù)府傳來十六名侍女在旁協(xié)助，她們的任務(wù)是侍候皇帝，不能打噴嚏、咳嗽、唾吐和發(fā)出任何聲響。如此一來，這小皇帝的“試驗(yàn)品”就很難說是八個(gè)還是二十四個(gè)了。
另據(jù)《紐約時(shí)報(bào)》1886年8月29日所載《清國皇室生活記趣》一文稱，清朝被確定為皇儲(chǔ)的太子，在正式選立太子妃前一年，宗人府要先為太子挑選一位比其長一歲的適宜宮女，前往太子的東宮侍寢，教太子學(xué)會(huì)怎么做丈夫。如果太子同意，皇帝與皇后也不反對(duì)，這位宮女便可立為太子妃。
清朝皇室實(shí)行“試婚”制度，其主觀出發(fā)點(diǎn)無非是想讓小皇帝、小太子在婚前就懂得男女房事，取得一些經(jīng)驗(yàn)，以便正式大婚后面對(duì)正宮娘娘或太子妃不致于窘迫慌亂，能夠從容不迫。套用一句現(xiàn)代用語，可算作是一種婚前“性教育”吧。但客觀上對(duì)青春年少的小皇帝、小太子而言，卻是滋長了他們過早地縱欲。
小皇帝、小太子正是青春發(fā)育期，對(duì)床第之事還處于被開導(dǎo)而無禁忌的狀態(tài)，過早“試婚”既影響其生長發(fā)育，又可能導(dǎo)致其荒淫無度。如太子住東宮，說是派一名宮女侍寢“試婚”，但太子一有沖動(dòng)便可隨心所欲，任意找其他侍女發(fā)泄。清朝的一些皇帝短壽，不能不說與過早縱欲有一定的關(guān)系。
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有趣的是，清代皇室的公主出嫁前，也需實(shí)行這項(xiàng)“試婚”制度，不過試的不是公主，而是駙馬爺。清代的公主選定駙馬、確定嫁期后，得由皇太后或皇后親自選出一名機(jī)敏干練的宮女充當(dāng)“試婚格格”，隨同公主的嫁妝一起先行一步到駙馬家，當(dāng)天晚上便由“試婚格格”與駙馬同床試婚。
第二天一大早，“試婚格格”就會(huì)派遣專人回宮，向太后或皇后詳細(xì)稟報(bào)駙馬爺有無生理缺陷、性格是否溫柔等。一旦試婚合格，公主正式下嫁后，這位“試婚格格”就留在駙馬身邊或?yàn)殒蜴尽?/p>
清朝公主出嫁前，要選出一名宮女充當(dāng)“試婚格格”，隨同嫁妝一起到駙馬家，當(dāng)晚由“試婚格格”與駙馬同床，第二天回去報(bào)告，內(nèi)容是駙馬的尺寸、硬度、耐力……如果這匹馬沒啥毛病，公主隨后就嫁。認(rèn)為可以叫“相馬伯樂”，宮女試婚之后就留在駙馬家當(dāng)小老婆!清代公主下嫁要分為定禮，成婚禮，回門禮，定禮即為公主訂婚之禮，公主是皇帝的女兒，公主出嫁又稱“出降”、“下嫁”或“厘降”，額駙娶公主則稱“尚”某公主，因?yàn)楣魇恰敖鹬τ袢~”，地位比其夫(額駙)要高。
公主婚禮主要由指婚、納彩、出降、合巹、歸寧等禮儀組成，指婚之日，宗人府管理大臣將所選額駙帶至乾清門東階下，宣旨：“今以某公主擇配某人。”額駙跪拜接旨。指婚后，額駙家擇吉日向皇家行納采禮稱“一。屆時(shí)額駙送彩禮至午門外恭進(jìn)出降前一日，內(nèi)務(wù)府官員率鑾儀校抬送公主嫁妝至額駙家，額駙要率族人于乾清門外行三跪九叩禮迎接，嫁妝送到后，由內(nèi)務(wù)府管領(lǐng)命婦負(fù)責(zé)陳設(shè)。
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隨同嫁妝送至額駙家的還有一名“試婚格格”(格格，滿語小姐之意)。試婚格格由皇太后或皇后于宮女中選擇精明貌美者充當(dāng)，任務(wù)是在公主出降前先行與額駙同床試婚，以查驗(yàn)額駙有無隱疾和性生活情況等。
試婚后即遣人將查驗(yàn)結(jié)果回報(bào)宮中，如無異常，公主出降便按期舉行，反之，則另議，試婚格格在公主出降后一般留作額駙的側(cè)室，少數(shù)也有做公主女侍的。試婚之儀是清宮特有的習(xí)俗，此舉僅限于皇家公主下嫁，其他王公貴族禁行。