孟姜女哭長城是有關秦始皇暴君的一個典故，被世人流傳甚廣，甚至出現在小學教科書中。通過老師生動的講解和圖文并茂的展示，秦始皇的形象在人們的思想中深深地根植了下來。長久以來，這個故事被反復提及，人們往往會認為它是真實的。然而，說多了假的也可以成為真的，至今沒有人再去探索它的真偽。因此，我們無法確定秦始皇和孟姜女的故事到底是真實還是虛構。
探究其真相，發現孟姜女與秦始皇沒有任何關系。孟姜女哭夫的故事出自《左傳》，孟姜女又被稱為杞梁妻，是齊國將軍杞梁的妻子。公元前550年，諸侯征戰，齊莊公為報早年之仇親率大軍偷襲晉國，杞梁擔任大軍的先鋒。但是由于消息走漏，晉國做足了準備齊莊公只能弱弱的退兵，但是他咽不下這口氣，在撤退途中，派出小分隊去偷襲，這支小分隊由杞梁擔任。顯然，杞梁戰死了。
回國后，齊莊公看見了杞梁妻，于是提議就地祭吊杞梁，但遭到了杞梁妻的反對，認為他是為國捐軀，是國家的功臣理應家祭吊，齊莊公無奈只能參加。這個故事里面杞梁妻沒有哭也沒有任何長城的故事，這個故事流傳了200年，被記錄到《禮記》中，這里故事有了情節的后續發展，杞梁妻面對著棺木痛哭流涕。故事到了西漢后期，有了墻倒的故事初版，杞梁妻面對著丈夫的死亡，她心死，她怨恨，怨恨戰爭這份怨恨和悲傷讓城墻倒塌。這個故事初版在《烈女傳》等多個資料中均有出現。
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由于兩漢對秦已下惡評，隨著時代的發展，秦的罵名便滾滾而來。發展至唐宋，就有了孟姜女對始皇暴政的血淚控訴。這個故事說始皇時，有一個叫范杞梁(或寫作范喜良)的人，結婚剛三天就被征發到北方去修長城。他的妻子孟姜女因對他思念不已，遂跋山涉水，前往修長城的地方尋找他。然而當她歷盡艱辛終于來到長城時，卻得知范杞梁早已去世。悲痛之下，一連哭了三天三夜，直哭得感天動地，以至于長城為之崩塌。這就是著名的孟姜女哭長城的故事。然而盡管故事講得有鼻子有眼，但卻更經不起推敲。檢討史籍，可發現這個故事的人物原型實際上是春秋時期齊國的杞梁和他的妻子。據稱齊人杞梁在一次戰役中陣亡，戰后齊莊公在郊吊唁杞梁，由于根據禮制婦人無外事。因而他的妻子認為杞梁要是有罪，就不應該勞煩國君吊問。如果無罪，她們還有先人留下的破敝的房子，因此她認為自己不應該在郊外接受齊莊公的吊唁。齊莊公于是到杞梁的家中吊唁他。
歷史發展到漢代，在漢人劉向的《列女傳》與《說苑》這兩部著作中，關于這件事又有了崩城之說。據《列女傳》稱杞梁的妻子由于沒有孩子，因而無所歸依，接受齊莊公吊唁后，在城下枕著她丈夫的尸體痛哭，感動得路過的人都為之流淚，這樣哭了十天，結果城墻為崩塌。《說苑》內容與此大同小異。
到了唐代，民間盛傳杞梁妻事，久之遂與秦朝修長城事產生了聯系。如晚唐五代的貫休和尚有《杞梁妻》詩云：“秦之無道兮四海枯，筑長城兮遮北胡。筑人筑土一萬里，杞梁貞婦啼嗚嗚。上無父兮中無夫，下無子兮孤復孤。一號城崩塞色苦，再號杞梁骨出土。疲魂饑魄相逐歸，陌上少年莫相非。”
此后孟姜女哭長城之說遂廣為流布，而幾成定論。有的雖明知其假，但禁不住其中所蘊含的道德教化思想的誘惑，而甘愿上當受騙，并自愿以訛傳訛。
因此自宋以后，學者以之考史，如宋樂史的《太平寰宇記》在提到秦長城時說：“秦長城是秦始皇讓蒙恬輔佐他的兒子扶蘇所筑，東西長萬里，杞梁妻哭城崩得夫骨，指的就是這個長城。”
詩人以之命篇，如元楊維禎的《杞梁妻》云：“極苦復極苦，放聲一長哀。青天為之雨，長城為之摧。為招淄水魂，共上青陵臺。”
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伶人以之入戲，如宋元時有《范杞良一命亡沙塞，孟姜女千里送寒衣》之戲文，而元明雜劇亦有《孟姜女死哭長城》之劇目。
民間為之建祠，如據清人稱在山海關、山西潞空、直隸古北口都立有姜女祠。顯然關于孟姜女哭長城一事，自宋代以來近乎眾口一詞，于是始皇便更加臭名昭著了。
當時為什么會有這樣的民間傳說呢?其實還是跟當時的社會狀態有關系，或者說這是老百姓借助于這樣一個傳說來表達不滿。因為當時唐朝頻繁對外用兵，大量將士戰死在北方，甚至尸骨無存，產生了大量的杞梁妻這樣的戰爭寡婦。
直到明代，為了防止瓦剌入侵，再次大修長城，招致民怨沸騰。于是，杞梁妻的故事再次流傳并且細化。新加工的故事中，杞梁妻正式獲得了孟姜女的名字，而杞梁被更名為萬喜梁或范喜梁，加了諸如招親、夫妻恩愛、千里送寒衣等情節，創造出全新的“孟姜女哭長城”傳說。
之所以用孟姜女的名字，實際上是參照了先秦女子稱呼的慣例，孟是家里老大的意思，而齊國國君姓姜，因此推定杞梁妻姓姜。這個名字的意思就是：姜家的大女兒。
四、孟姜女的民間存在
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盡管孟姜女的傳說純屬捏造，可是并不影響其在民間的存在。
很多地方都在爭奪孟姜女故里或事跡發生地。河南衛輝就認為孟姜女在這里哭垮了長城，至今在衛輝池山上能見到孟姜女哭塌長城的淚滴石。河南新鄉市區有孟姜女河、孟姜女路、孟姜女橋等名稱。其實，這里是趙長城，跟秦始皇沒關系。
孟姜女故居紀念館在山東涌泉齊長城風景區，這里是齊長城，跟秦始皇也沒關系。
孟姜女廟則坐落在秦皇島市山海關，可是，這里的長城是明朝才有的。