“悟”為此道之起步,“破”為此道之續步,“習”為此道之化步。

齊桓公本是一代雄杰,在賢相管仲和鮑叔牙的輔佐下,成為春秋時期各諸侯的第一位霸主。而至晚年則意志衰退,寵妾用奸,好色起佞。他有六個兒子,均從庶出,也都有資格繼承君位。

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齊桓公先是立昭為太子,而豎刁、易牙等人卻欲謀立無詭為太子,并對管仲極為不滿,利用近臣身份多次誹謗他。當管仲告誡桓公,要遠離這三個人時,他很有些舍不得。才離開幾天,便覺得日子很不好過,因為其他人都不及這三個人辦事合乎他的心意。于是,又把這三人召回身邊。

管仲病危時,桓公曾問他群臣誰能做相國,管仲沒有正面回答。桓公問易牙怎么樣,管仲說這種人是靠不住的。桓公又問開方如何,管仲說這種人是不忠誠的。桓公再問豎刁怎么樣,管仲說這種人并不是真的忠心,管仲對這三位近臣都作了揭露,認為他們都另有所圖,不可委以重任。

等到桓公一病不起的時候,易牙、豎刁便趁機發動,管仲死后,齊桓公年事已高,又多內寵,身體難支,于是朝中大權便落宮廷政變,把桓公囚于宮中。他們先是假傳圣旨,不準桓公諸子和大臣入宮探病,后又斷了桓公的飲食,只有一宮女晏娥從洞中爬入前來侍奉。

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桓公問她,自己饑渴交加,怎么無人送水送飯。晏娥告訴他,易牙、豎刁在外作亂,封鎖宮廷已經很久了。桓公至死才領悟,但為時已晚,最后含恨而死,晏娥也撞柱而亡。

桓公被餓死以后,易牙、豎刁秘不外宣,并對聚集宮門口的朝廷官員大下毒手。接著長公子無詭即位,其他諸公子爭相占據了左宮、右宮及其他重要據點,使整個齊國成了一座人間地獄。而桓公的尸體卻一直無人理睬。

第二年,宋襄公聯合其他諸侯軍兵伐齊,易牙、豎刁等亂黨賊子或被殺、或潛逃。齊國在經歷這場動亂之后,國力已經遠非桓公為霸主時可比。

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如果齊桓公能夠聽取管仲等賢臣的勸告,遠離易牙等佞臣,也不會落得那樣一個悲慘的下場,齊國的興盛還可以持續更長時間。