公元前121年，西漢王朝驃騎將軍霍去病三征河西走廊，終于將河西走廊第一次納入王朝的版圖。從此之后，皇帝的使團(tuán)和民間的商隊在這條聯(lián)通了東西方文明，在隨后兩千年的歲月中極度繁榮的貿(mào)易通道上絡(luò)繹不絕。這就是著名的絲綢之路。
漢武帝的絲路戰(zhàn)略聯(lián)通著西域，和西域之西更廣袤的世界。這原本應(yīng)該是一條財富之路，它理應(yīng)給西漢王朝帶來繁榮的商貿(mào)和數(shù)不清的黃金白銀。然而，事實卻并非如此。
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公元前106年，中國的歷史書上第一次對大規(guī)模的流民進(jìn)行了記載。四十萬失地農(nóng)民突然出現(xiàn)在長安附近，這是一群沒有土地，饑腸轆轆的人，他們被剝奪了一切謀生的手段。而據(jù)史書記載，當(dāng)時全國的流民數(shù)量高達(dá)百萬之巨。
絲綢之路開通十五年之后，西漢王朝的社會狀況是這樣的：全國中產(chǎn)以上(財產(chǎn)達(dá)到十萬錢)的家庭悉數(shù)破產(chǎn);沉重的稅負(fù)讓很多貧困之家“生子輒殺”;土地兼并導(dǎo)致大量農(nóng)民失地成為流民;黃河泛濫數(shù)十年無法堵決致民眾大量流離死亡;全國匪盜四起，水旱連年，蝗災(zāi)兇猛，赤地千里……《漢書》中，在漢武帝時代，出現(xiàn)“人相食”的記錄至少有五次。
這就是直到兩千多年后的今天，許多人仍然津津樂道的所謂“漢武大帝”和“漢武盛世”的真實景象。
經(jīng)歷了秦末農(nóng)民起義和楚漢爭霸，西漢王朝建國之初民貧國弱，漢初的人口僅為秦末時的十之二三，只有1500萬人于亂世中活了下來。從秦末農(nóng)民起義的烽煙中吸取教訓(xùn)，漢初的統(tǒng)治者將全國的土地授與人民，輕徭薄賦;開放疆域內(nèi)的山川湖泊，允許人民自由漁獵;鼓勵私營工商業(yè)的發(fā)展……在文帝景帝時期，全國的田稅降為史無前例的三十稅一，算賦(人頭稅)也從每人每年120錢減為40錢。
漢初的這種與民休息、無為而治的統(tǒng)治方式在七十年的時間里取得了顯著的成效。到漢武帝即位之初，西漢王朝的工商業(yè)極為繁榮，出現(xiàn)了卓王孫這樣的大礦主，仆從過千，富比王侯。《漢書》記載了這個時候國家的富庶與繁榮：“京師之錢累百巨萬，貫朽而不可校。太倉之粟陳陳相因，充溢露積于外，腐敗不可食……”
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然而，為討伐四夷，特別是與匈奴交戰(zhàn)，漢武帝僅用了十年時間，便將祖輩父輩所積攢下來的社會財富消耗一空。根據(jù)《漢書》的記載，到公元前123年，大將軍衛(wèi)青兩出漠南、北擊匈奴之后，整個國家?guī)觳嘏f存之錢和常年的賦稅收入便消耗一空。政府不得不下令賣官鬻爵、以錢贖罪來緩解財政赤字。
但是，西漢王朝的對外征戰(zhàn)并未就此停止。前121年，驃騎將軍霍去病三征河西;前119年，衛(wèi)青、霍去病與匈奴人決戰(zhàn)漠北，都是耗費(fèi)“百余巨萬”的重要軍事行動。整個國家因之走到了財力屈、民力竭的境地之中。
也就是在這個時候，河西走廊的打通，絲綢之路的開啟，給了西漢政府解決財政問題的一把金鑰匙。西域和西域之西更遼闊廣袤的地域里的人們鐘愛漢王朝的特產(chǎn)：絲綢、布匹、漆器、陶器、美酒以及各種各樣智慧勤勞的華夏民族所創(chuàng)造出的精美器物。如果在此時鼓勵民間資本大力從事對外貿(mào)易，政府不僅能得到大量的稅收，也能繁榮整個國民經(jīng)濟(jì)。只可惜，我們這個古老的農(nóng)耕文明的國度，不僅僅不重視商業(yè)發(fā)展，更從文化的血脈里就根本否定商人和商業(yè)的價值。
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韓非是先秦時期法家學(xué)派的代表人物，他有一篇著名的文章叫《五蠹》。在這篇文章里，他列舉了五種人，把他們稱作社會的蠹蟲，工商業(yè)者便是“五蠹”之一。這種思想對后世的統(tǒng)治者影響極大，他們認(rèn)為，商人并不從事生產(chǎn)，只依靠囤積居奇、抬高物價從中漁利，當(dāng)然是對社會有百害而無一利的蠹蟲。
根據(jù)《史記》的記載，漢高祖時期明令商人不得衣絲乘車，更對商人課以重稅。即便是在積極鼓勵工商手工業(yè)的呂后主政時期，也有規(guī)定，商人的子孫不得入仕為官。漢武帝天漢年間曾征發(fā)七種賤民出擊匈奴，商人便和罪犯一樣同屬賤民之列。
所以，在漢武帝的絲路戰(zhàn)略里，從來就沒有過商業(yè)和貿(mào)易。這條后來商貿(mào)繁榮的道路，在漢武帝眼中不過是他聯(lián)通西域，切斷匈奴西方外援的征伐之路;更是他手中的皇權(quán)無遠(yuǎn)弗屆，直令萬夷來朝的權(quán)力之路。
于是，最早的絲路上滿是皇帝派出的使團(tuán)。西漢王朝的精美器物自然也大量流入西域，卻更多是以皇帝賞賜給西域諸國國王貴族禮物的形式。而這些受寵若驚的小國國君回饋漢武帝的或許只是幾匹良馬，甚至一個神奇的魔術(shù)師、一個碩大的鴕鳥蛋，卻總能大悅龍顏。慷慨的漢武帝對這些來朝的國君或使節(jié)酒池肉林，好酒好菜地招待著;還會帶他們穿城入市，東游大海，炫耀大漢的富庶和繁華;臨別，黃金綢緞重重賞賜，傾舉國之力，精裝帝王顏面。
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絲綢之路并未給西漢王朝帶來滾滾財富，相反，使團(tuán)的開銷以及為護(hù)衛(wèi)絲路暢通必須投入的巨大軍費(fèi)給原本就財政吃緊的國家添加了更沉重的負(fù)擔(dān)。
征伐四夷打仗要錢，修筑宮殿苑囿要錢，裱糊帝王顏面要錢，錢從哪里來?沒有商業(yè)考量的社會，既然無法通過對外貿(mào)易從他國賺取財富，那就只能通過對國內(nèi)民眾課以重稅來盤剝了。
算賦從40錢增加到120錢，口賦從每人每年20錢增加到23錢，但征收年齡提前到3歲，以致許多貧困之家“生子輒殺”;實行鹽鐵專賣，后來連酒也由政府壟斷經(jīng)營;開征車船稅，老百姓乘車坐船也要納稅;對重要物資進(jìn)行平準(zhǔn)均輸，由政府壟斷這些物資，物貴則賣，物賤則買;多次變更幣制，每變更一次，實際就是對社會財富的一次洗劫……
漢武帝還嫌這樣賺錢的速度不夠快，他的目光瞄準(zhǔn)了國內(nèi)的商賈富戶。公元前119年，漢政府以對匈奴作戰(zhàn)為名，強(qiáng)行向社會征收財產(chǎn)稅，稅額為全部財產(chǎn)的3%至6%。為了避稅，民間出現(xiàn)了隱匿財產(chǎn)之風(fēng)。漢政府于是出臺《告緡令》，隱匿財產(chǎn)者被告發(fā)，其財產(chǎn)一半給告發(fā)者，一半收歸國有。《告緡令》一出，全國中產(chǎn)之家悉數(shù)破產(chǎn)。
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漢武帝利用國家暴力機(jī)器，強(qiáng)行將私有財產(chǎn)變?yōu)閲邑敭a(chǎn)。然而，這些財富很快便在王朝軍隊不斷的殺伐征討中消耗殆盡。而這個時候的西漢王朝，國民經(jīng)濟(jì)行將崩潰，海內(nèi)虛耗，人復(fù)相食。有一種說法是，人口也較漢武帝執(zhí)政之初銳減一半。于是，在漢武帝行將就木時，不得不發(fā)布《罪己詔》，下令廢止一切勞民傷財?shù)恼睿尀?zāi)難深重的人民得以休養(yǎng)生息。
今天，許多人在說起漢武帝時仍津津樂道于在他治下漢王朝領(lǐng)土的大規(guī)模擴(kuò)張，奠定了中國版圖的基礎(chǔ)，認(rèn)為這是一個了不起的功績。不過，遼闊的疆域，那從來都是帝王視角。對普通民眾而言，領(lǐng)土不過是頭上的片瓦和腳下的寸土。如果遼闊的疆域連自己的百姓都無法養(yǎng)活，領(lǐng)土對個體便不再有任何意義。