戰(zhàn)國末期楚國上蔡(今河南上蔡)人。秦代著名的政治家、文學家和書法家。
趙高是中國秦朝二世皇帝時丞相，著名宦官(一說并非宦官)。趙高本為秦國宗室遠親[1]，入秦宮為宦官(一說趙高為“宦官”乃后世曲解)，任中車府令，兼行符璽令事，“管事二十余年”。
胡亥登上皇位不久，就開始追求起窮奢極欲的生活來。為了顯示皇帝的威儀，即位第一年(公元前209年)的春天，他就仿效始皇的排場沿著東線出巡，一直到達海邊。又南下會稽，最后由遼東返回。此外，他還大修阿房宮，征召5萬名精壯之士屯衛(wèi)咸陽，并收集天下奇花異草、珍禽奇獸供自己玩樂，以致于“咸陽三百里內不得食其谷”。但他畢竟清楚自己這個皇帝當?shù)貌粔蚬獠剩虼巳詴r時憂心忡忡。一天，他向趙高感嘆：“朕既然已君臨天下，如果能在有生之年享盡人間歡樂，實現(xiàn)自己所有的心愿，那該是多么愜意啊!”趙高何嘗沒有這樣的隱憂，立嗣一事，全是他一手策劃，紙終究包不住火，倘若機密泄露，自己便會死無葬身之地。今日見二世亦如此，乘機和盤托出自己的想法：“陛下所慮極是!沙丘之謀，諸公子和大臣們都在懷疑，這些人難保不懷有二心。臣每每想到這些，就戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，恐有不測。心腹大患不除，陛下又怎能安樂一世呢!”
胡亥連連點頭稱是，急急地問：“卿有何高見，但說無妨。”
趙高略一思忖，目露兇光，面顯殺機：“陛下唯有嚴刑峻法，將有罪之人連坐誅族，對心懷不滿的大臣及諸公子逐一打擊，同時提拔陛下的心腹，安排要職。這樣一來，‘才可保您高枕無憂，肆志寵樂矣!”胡亥對趙高早已深信不疑，立刻采納了他的意見，將生殺大權一并交付給他。一時間，咸陽城內腥風血雨，魂號鬼哭，慘無人道的屠殺拉開了序幕。
趙高第一個開刀的就是蒙氏兄弟。蒙恬、蒙毅在始皇生前頗受重用，屢建奇功，在朝中也權高位尊，因此是趙高平生最忌之人。他“日夜毀惡蒙氏，求其罪過，舉劾之”。胡亥的叔父知道了趙高欲殺蒙氏兄弟，趕忙進宮勸阻二世，認為誅殺忠臣乃亡國之舉。無奈，利令智昏的胡亥根本聽不進去，以“先帝欲立太子而蒙毅阻攔，實屬危害社稷之舉”的罪名，迫蒙毅自殺。隨即趙高又遣使陽周追逼蒙恬，蒙恬悲憤難當，大聲疾呼：“我何罪之有，無過而死乎?”遂吞藥自盡。可憐一代名將沒有捐軀疆場，卻慘死在無恥的閹奴之手。
除掉蒙氏兄弟后，趙高的心病去了一半，便將謀殺的矛頭轉向了秦朝的宗室。據(jù)史書記載，趙高一次就在咸陽殺掉了胡亥的12個兄弟，將10名公主碾死于杜郵(今陜西咸陽市東)。公子將、間、昆弟三人，被囚在內宮，賜死前，皆痛哭流涕，仰天大叫：“吾無罪”慘不及言。另一公子嬴高，見眾手足都死于非命，知道趙高不會放過自己，便想逃亡，卻又怕連累親族，遂提出為父皇殉葬的要求。趙高就向胡亥報告說：“現(xiàn)在眾人整天提心吊膽，自顧不暇，已經(jīng)毫無犯上作亂之心。”胡亥大悅，對他深表欣賞。接著，趙高又排擠掉不少敢于直言進諫的官員，安插了大批親信。他的兄弟趙成，封為中車府令;女婿閻樂，當上了咸陽縣令。為了堵塞群議，防止二世與其他人接觸，進一步把他控制于股掌間，趙高又編造謊言說：“天子之所以尊貴，就在于要隨時保持自己的威儀，使人只聞其聲，不見其形。陛下年紀還輕，如果在眾臣面前不經(jīng)意地暴露了弱點，恐為天下人恥笑。故陛下不如居內朝處理政事，由微臣等人一旁輔佐。這樣，人人都會稱頌皇上的圣明。”昏庸無知的胡亥樂得把朝野大事交給趙高代理，于是不再上朝，一味尋歡作樂，決斷之權大部落到了趙高的手中。隨著權力的擴大，趙高的野心也不斷地膨脹。他不再滿足于只做一名郎中令，而將眼光轉向了一人之下、萬人之上的丞相之位。因此，除掉李斯在他的心目中顯得日益迫切了。
當時的秦朝已是危機四伏，自秦始皇以來的暴政到了胡亥之世更加變本加厲。“稅民深者為明吏”，“殺人眾者為忠臣”。沉重的徭役賦稅和殘酷的苛政刑法，使人民苦不堪言;六國的舊貴族們也日夜謀劃著復辟江山。各種復雜的矛盾交織在一起，終于點燃了反秦的熊熊烈火。農民領袖陳勝、吳廣首先在大澤鄉(xiāng)(今安徽宿縣東南劉村集)揭竿而起;舊貴族的勢力也很活躍，他們紛紛招兵買馬，企圖利用農民力量達到復辟目的;秦朝的小官吏如劉邦等人，由于不滿秦的統(tǒng)治，也加入了起義的隊伍。雖然他們心懷各異，但由于眼前利益一致，因此很快就形成了一股強大的力量，所向披靡，極大地震撼著秦室的根基。
李斯面對危局，心急如焚，屢次想進見二世，二世只是不許。趙高見此情形，假意問李斯：“現(xiàn)在關東反叛的盜賊如此囂張，但皇上仍然聲色犬馬，毫不關心。我本想勸阻一番，無奈位卑言微。丞相乃先帝重臣，說話有份量，為何不進諫呢?”李斯苦笑搖頭：“我何嘗沒有想過。只是現(xiàn)在陛下常居深宮，很難見到，我找不到機會啊。”趙高見李斯已上鉤，心下竊喜，表面卻不動聲色：“只要丞相肯進言，卑職一定留心，瞅到皇上有空閑，立即來稟報。”李斯自是感激不盡。。
趙高深知胡亥已沉湎于酒色而不能自拔，當然就十分反感別人在他玩興正濃的時候來打擾。于是，每當看到胡亥歌舞狂歡，與眾姬妾廝混時，趙高就派人通知李斯：“皇上正閑著，可以奏事。”李斯趕忙去求見，一連幾次，都是如此。二世非常惱怒，破口大罵：“李斯這老賊，竟敢拿朕尋開心!我閑著的時候他不奏事，偏我宴飲正酣之時再三掃我興致。難道是看朕年輕，瞧不起朕嗎。”
趙高在一旁，立即應聲說：“哎呀!如果丞相真這么想，那就糟了!沙丘之謀，丞相也是參與者。現(xiàn)在，陛下做了皇帝，他卻沒撈到多少好處，必定懷恨在心。大概他是想讓陛下實行分封，立他為王呢!”趙高見胡亥的臉色越來越青，壓低了嗓門，輕輕嘆道：“另外，還有一事，陛下不問，臣還不敢直言相告。”胡亥見他欲言又止，立時引起了警惕，厲聲問：“莫非又與李斯有關?”趙高拜了兩拜，接著說：“丞相的長子李由現(xiàn)任三川郡守，造反鬧事的賊子陳勝等人與丞相本是同鄉(xiāng)。正是因為這層關系，所以盜賊們經(jīng)過三川的時候，李由也不組織攻擊，致使事端越鬧越大。臣還聽說李由與陳賊有過書信往來，由于還沒有得到真憑實據(jù)，才不敢貿然奏知圣上。”胡亥正在氣頭上，聞之雷霆大發(fā)，立刻就要審辦李斯，并當即派人去調查李由通盜一事。李斯知道后，才恍悟自己中了趙高的圈套。他上書給二世，一面申訴自己的冤屈，一面指出趙高“有邪佚之志，危反之行”，提醒二世當心。
然而此時的胡亥，早就被趙高完全迷惑，視其為股肱心腹，盡忠賢臣。他將李斯的申訴書交給趙高過目，囑其小心。趙高佯作悲傷，凄凄慘慘地說：“丞相父子謀逆之心已久，所擔心的就臣一人。臣死不足惜，只是擔心陛下的安危。”這幾句“赤膽忠心”之言，使胡亥大為感動。他安慰趙高道：“愛卿不必掛心，有朕在，誰敢動你。”自此趙高更加肆無忌憚。
過了幾日，李斯邀同將軍馮劫和右丞相馮去疾聯(lián)名上奏二世，建議暫停阿房宮的工程，減少邊區(qū)戍守和轉輸，以緩解民憤。二世對李斯本就有怒氣，這下一觸即發(fā)。他咆哮道：“這些都是先帝開創(chuàng)的功業(yè)，必須繼續(xù)從事!如今我才即位兩年，就蜂盜并起，完全是因為你們鎮(zhèn)壓不力所致，卻想罷先帝之所為。你們身為兩朝重臣，上無以報先帝，次不為朕盡忠，還有何資格占著丞相、將軍的位子!”說罷，下令將他們交付司法官審辦。
馮去疾、馮劫非常痛心，為了不受羞辱，不久便在獄中含恨自殺。胡亥派趙高審訊李斯父子謀反的案件，包藏禍心的趙高馬上露出了魔王般的本性。他天天嚴刑逼供，直打得李斯皮開肉綻，體無完膚;李斯實在受不住，只得招了假供。他之所以不自殺，是因為自思有雄辯之才，又是秦王朝的有功之臣;而且，自己也的確沒有謀反，說不定通過上書二世就會赦免他。可是天真的李斯哪里知道，進諫之路已完全為趙高一黨把持，申訴書全落人了趙高手中。恣意妄為的趙高輕蔑地將書撕個粉碎：“囚犯還有資格上書!”為了堵住李斯曲嘴。他派自己的親信扮成御史(監(jiān)察官)、謁者(官名，為國君掌管傳達)、侍中(官名，秦時設五人，往來殿內、東廂奏事)，輪番提審。若李斯以實情相對，則施行拷打，直到李斯堅持假供不再改口為止。后來二世真的派人來審訊他，李斯以為還是和以前一樣，就仍以假口供對之。胡亥看到口供后，以為李斯真想謀反，對趙高感恩戴德：“如果不是愛卿，朕幾乎被丞相出賣了!”等到調查“李由通盜”的使者到三川時，李由已為項梁帶領的起義軍所殺。趙高見死無對證，便又欺騙二世說已將其就地正法。
二世二年(公元前208年)七月，經(jīng)過一系列精心策劃，李斯的罪名終于被趙高羅織而成，再也無法改變了。奔赴腰斬刑場的李斯，悔恨交加卻為時晚矣。當年沙丘之謀，他如果不貪求一時私利，又何至于落得今日的下場呢?胡亥的昏庸，趙高的陰毒，都是他始料不及的。這位功過參半的丞相;臨死前已敏銳地嗅到了秦必亡的氣息：“今反者已有天下之半矣，而心尚未寤也，而以趙高為佐，吾必見寇至咸陽，麋鹿游于朝也。”大秦的氣數(shù)，在胡亥與趙高的統(tǒng)治下，已喪失殆盡。
李斯人物評價：李斯的一生，絕大部分時間都是在實踐著法家思想的。他重新受到秦王政的重用后，以卓越的政治才能和遠見，輔助秦王完成了統(tǒng)一六國的大業(yè)，順應了歷史發(fā)展的趨勢。秦朝建立以后，李斯升任丞相。他繼續(xù)輔佐秦始皇，在鞏固秦朝政權，維護國家統(tǒng)一，促進經(jīng)濟和文化的發(fā)展等方面做出了卓越的貢獻。他建議秦始皇廢除分封制，實行郡縣制。又提出了統(tǒng)一文字的建議，之后又在統(tǒng)一法律、貨幣、度量衡和車軌等方面付出了巨大努力。這些措施，都是以法家的加強中央集權和君主專制為指導的。李斯在他生平的后期，雖然將法家的思想推向了極端化，但是他僅僅是一個提出者，而不是一個完全的執(zhí)行者。此時的李斯，已經(jīng)沒有了“以法治國”的志向。他已經(jīng)不再代表法家了。因此，李斯后期的思想是否應該歸入法家的體系，是值得商榷的。因此，李斯歸根到底還是一個法家的最完全的執(zhí)行者。