姜子牙是姜姓，呂氏，名尚，一名望，字子牙，也稱(chēng)為呂尚、呂望，別號(hào)飛熊。他復(fù)雜的姓氏和他的先祖有關(guān)，他的先祖本姓姜氏，曾是四岳(部落首領(lǐng))之一，后輔佐大禹治水有功，在舜、禹之際被封于呂，因此從其封姓。關(guān)于姜子牙的具體故里還有爭(zhēng)議，但一般認(rèn)為是山東省東部的日照、莒縣一帶。
姜子牙雖然出身顯赫，但到商朝末年時(shí)家道早已沒(méi)落。據(jù)相關(guān)文獻(xiàn)記載，姜子牙曾做過(guò)屠夫、小商販，曾屠牛朝歌，賣(mài)食棘津，還有的說(shuō)他是朝歌之屠佐也，棘津迎客之舍人也。此外，還有一種說(shuō)法認(rèn)為姜子牙曾經(jīng)是贅入婦家的女婿，后因不善生計(jì)不妻子逐出家門(mén)，這在小說(shuō)、影視劇中也有體現(xiàn)。
還有一些文獻(xiàn)中記載，姜子牙在遇到周文王之前，曾經(jīng)在商朝中擔(dān)任過(guò)低級(jí)官職，后來(lái)因不滿(mǎn)商紂王的暴虐無(wú)道而棄職，游說(shuō)天下諸侯，但無(wú)所遇，于是便隱居在渭水河畔。一次西伯姬昌在出獵前進(jìn)行占卜，卜辭上說(shuō)：所獲非龍非螭，非虎非羆，所獲霸王之輔。
果然文王在渭水北岸遇到釣魚(yú)的姜子牙，文王大喜，言道：自從我國(guó)先君太公就說(shuō)：定有圣人來(lái)周，周會(huì)因此興旺。說(shuō)的就是您吧?我們太公盼望您已經(jīng)很久了。因此稱(chēng)呼姜子牙為太公望，二人一同乘車(chē)而歸，姜子牙尊為師。此后在姜子牙的輔佐謀劃下，天下三分之二的諸侯都?xì)w心向周。
文王死后，武王即位，姜子牙被尊為師尚父。經(jīng)過(guò)幾年的準(zhǔn)備后，武王決定興師伐紂，出征前進(jìn)行占卜，龜兆不吉，風(fēng)雨暴至。群臣恐懼不安，只有姜子牙堅(jiān)決主張進(jìn)軍，武王于是出征。此后經(jīng)過(guò)牧野之戰(zhàn)擊潰商軍，紂王在鹿臺(tái)自焚，武王大軍進(jìn)入朝歌，商朝滅亡。
武王已平定商紂后，成為天下之主，他便開(kāi)始封賞有功之臣，首先他就把姜子牙封在東部營(yíng)丘，建立齊國(guó)。姜子牙在東去封國(guó)的途中，有人對(duì)他說(shuō)：吾聞時(shí)難得而易失。客寢甚安，殆非就國(guó)者也。姜子牙聽(tīng)了此言，連夜穿衣上路，黎明就到達(dá)齊國(guó)。正趕上萊侯帶兵來(lái)攻營(yíng)丘。原來(lái)營(yíng)丘毗鄰萊國(guó)，而萊人是東夷族，他們趁商紂之亂而周朝剛剛安定，無(wú)力平定遠(yuǎn)方，因此和姜子牙爭(zhēng)奪國(guó)土。
姜子牙到達(dá)齊國(guó)后，修明政事，因其俗，簡(jiǎn)其禮，通商工之業(yè)，便魚(yú)鹽之利，因此人民多歸附齊國(guó)，齊成為諸侯中的大國(guó)。武王病死后，年幼的周成王即位，由周公旦輔政，這引起了武王的弟弟管叔、蔡叔的不滿(mǎn)，他們聯(lián)合紂王之子武庚發(fā)動(dòng)叛變，連東方的淮夷也反叛。
為此周公派召康公通知姜子牙：東至大海，西至黃河，南至穆陵，北至無(wú)棣，此間五等諸侯，各地官守，如有罪愆，命你討伐。齊國(guó)因此可以征討各國(guó)，形成東方各國(guó)事實(shí)上的領(lǐng)袖。最終在姜子牙的支持下，周公旦徹底平定叛亂，周王朝得以安定。
史書(shū)上記載康王六年，齊太公望卒，太公之卒百有馀年，子丁公呂汲立，姜子牙究竟活了多達(dá)年歲，史書(shū)上沒(méi)有準(zhǔn)確的記載。
但根據(jù)夏商周斷代工程年表的推算，周康王六年是公元前1015年，姜子牙的的生卒年大致為公元前1128年公元前1015年，即113歲。當(dāng)然這只是大致的年限，也有其他的說(shuō)法。
姜子牙是一位滿(mǎn)腹韜略的政治、軍事家，被譽(yù)為兵家之祖，他所著的《六韜》，又稱(chēng)為《太公六韜》、《太公兵法》、《素書(shū)》，是一部集先秦軍事思想之大成的軍事著作，對(duì)后代的軍事思想有很大的影響。司馬遷在《史記》中說(shuō)后世之言兵及周之陰權(quán)。皆宗太公為本謀。
由于姜子牙卓越的政治、軍事才能，此后姜子牙一直受歷代統(tǒng)治者的崇尚，被譽(yù)為武圣。739年唐玄宗下詔追封姜子牙為武成王;宋朝時(shí)姜子牙所著的《六韜》被列入武經(jīng)七書(shū)，他本人被追封為昭烈武成王。在武廟中，更是以姜子牙為首。
在元明時(shí)期，姜子牙逐漸被神化，明代萬(wàn)歷年間，道士許仲琳創(chuàng)作《封神演義》，從此，姜子牙由人變成了神，太公在此，諸神退位、太公在此，百無(wú)禁忌在民間廣為流傳。
在小說(shuō)中姜子牙有一次不成功的婚姻，而且沒(méi)有兒女，但根據(jù)文獻(xiàn)記載姜子牙的兒女很多。除了繼承王位丁公呂汲外，還有許多，他們很多都成為今天一些姓氏的來(lái)源。
值得一提的是姜子牙還有一個(gè)女兒，史書(shū)上稱(chēng)她為邑姜。邑姜嫁給了周武王，生下了周成王、以及晉國(guó)的開(kāi)國(guó)國(guó)君唐叔虞，山西太原的晉祠供奉的就是唐叔虞和邑姜。
而姜子牙建立的齊國(guó)，在春秋時(shí)期一直是東方的大國(guó)。特別是在齊桓公姜小白的統(tǒng)治下，更是將霸業(yè)推到了頂峰。此后公族勢(shì)力逐漸削弱，最終在公元前386年貴族田和自立為國(guó)君，廢除齊康公，將他遷居于海濱，姜齊正式滅亡。