太平天國運動被認為是我國農民起義的最高峰。多年來，人們一直強調太平天國運動在我國歷史上的重要性是不可忽視的。然而，大多數人對太平天國的評價認為它帶來的破壞大于建設，因此，太平天國運動雖然具有積極意義，但其覆滅可以看作是必然的結果。那么，究竟是什么原因導致曾經風頭無雙的起義天國走向失敗呢？
首當其沖的便是農民階級自身的局限性。太平天國作為一場舊式農民起義，其基本組成人員大都是沒有接受過充分的文化教育的普通農民。1840年以后，清政府陷入了半殖民地半封建社會的悲慘境地，與洋人簽訂了大量的不平等條款，受到了大規模盤剝。政府的債自然要轉嫁到普通百姓身上，捐稅日益繁重。與此同時，由于開放了五處通商口岸，大量物美價廉的洋貨涌入中國境內，傳統的手工業和家庭副業遭受沖擊，小農經濟被排擠，這使得不少通商口岸附近的農民與手工業者紛紛失去了生計。
再加上十九世紀四十至五十年代兩廣地區的頻發的自然災害，許多農民在家破人亡的絕境中紛紛揭竿起義。太平天國的主力軍便是這樣一群視死如歸、只求基本的生存權利的貧苦農民。這些農民在起義中沒有太大的目的性，只求能夠吃飽穿暖，因而最初的起義運動中，大家在樸素的愿望的支撐下取得了一個又一個勝利。然而當農民滿足了自身生存需要而又沒有太大的理想的時候，腐敗便滋生了。建都南京之后，天平天國內部便開始了從上而下的腐朽。許多將領開始暗自培植自己的勢力，甚至相互間內斗不止，有的還賣友投敵，農民的短淺目光造就了他們的墮落，也預先敲響了太平天國的喪鐘。
太平天國的階級局限不僅表現在民眾的目的性上，還體現在綱領性文件的缺失。舊中國盛行的是小農經濟，因此農民階級所代表的其實就是一種落后的生產方式，既然找不到一種新的、先進的生產方式作為支撐，那么，這場農民起義也只能是起義而已，根本算不上革命，也提不出切合實際的革命綱領。太平天國所頒布的《資政新篇》和《天朝田畝制度》，雖然算得上是綱領性文件，但是太不符合當時的社會實際了，而且平均主義和資本主義在落后的社會都是行不通的。所以身為農民階級的天平天國民眾們卻大強有力的綱領的支撐，難免缺乏一個共同的社會理想，從而不能夠精誠團結、長久地保持革命熱情。因此，這場戰爭從一開始就是缺乏勝利的必要條件的。
為什么太平天國運動雖然缺乏綱領性文件卻依舊能夠在一段時間內抱成團呢？原因就是封建思想的催化。在太平天國中所創造的一切事物中，最不可忽視的就是宗教。可以說，整個太平軍都陷入了洪秀全等人編造的上帝教泥潭。洪秀全將傳統的封建迷信思想與西方的基督教相結合，自封為神，不僅成了耶穌的兄弟、天父的兒子，還把自己塑造成一位命中注定的人間君主。他將一場處于被壓迫地位農民發動的起義定義為一種宗教的復興，將無可奈何而為之變成順天而行，并將整個起義軍籠罩在神秘的陰影下。
洪秀全等人先是靠著無處不保暖、天下大同的人間理想鼓動民眾，另一方面又大肆宣揚不信上帝的危害，使得人們脫身不得，只能僅僅依附于“神之子”身上。從中我們不難看出皇權和神權對于封建農民階級的束縛。在洪秀全不斷的自我神化過程中，大批愚信的民眾對于這種君權與神權結合的組織形式越來越死心塌地。他們堅定地相信所謂神跡，寄希望于未知的天父的慈悲，成了上帝教的忠實信徒。在這樣的權力系統中生存的太平軍將領們一方面震懾于神權的威力，一方面又受著君權的誘惑，因此矛盾愈演愈烈，直至天京事變，太平天國的傾頹之勢一發而不可收拾。
除了大批普通的太平軍及其將領，作為發起者及維護者的太平天國的上層領導階級是起義失敗名副其實的罪魁禍首。可以這樣說，領導人的腐化與能力不足太平天國失敗的重要原因。
讓我們來看看領導這場運動的都有哪些人。洪秀全，落第秀才，馮云山，同樣屢試不第，楊秀清，貧農出身，蕭朝貴，同樣是貧農出身……從中可見，領導這場運動的不是農民就是深受封建思想壓迫的書生，這樣的組合，勢必帶來一系列問題：
首先是能力的不足，具體表現在國家大事決策上的失誤。建都天京之后，太平天國并沒有一套完整的治國策略，而是繼續以宗教教規治理轄地。太平天國的重文輕武現象十分嚴重，從上至下，從中央到各級地區，官員大都是武官，而且實行兵農一體，農時到了兵就是農，農時過了農就是兵。由于天下為公的理想，所有農民的大部分收成都要上交國庫，不僅破壞了農業生產，更是惹得天怒人怨。更加令人受不了的事，為了追求最大化的軍事化，洪秀全等人竟然規定夫妻不得同居，按性別入駐男女營房，這極大引起了社會的不滿。
家庭被破壞，生產資料又不能由自己支配，人與人之間杜絕私相授受，夫妻間連私房話都不能說，商品經濟已被完全廢除，……天平天國治下的社會完全變成了一個軍團，所有不聽從命令的人都會受到嚴苛的處罰，而且物質越來越匱乏，“無處不飽暖”的理想已成泡影。可見，以洪秀全為首的領導集團根本沒有帶領農民走向新世界的能力，反而使他們更加困苦。1859年，接觸過西方資本主義思想的洪仁玕提出了著名的《資政新篇》，雖然不符合當時的社會實際，但其中的許多思想仍具有很強的借鑒意義。然而，洪秀全等人完全看不到其中的進步主張，因此文件雖然被頒布，卻絲毫沒有得到有效的實施。
其次便是軍事決策上的失誤。太平天國行事之初，軍事情況一片大好。但壞就壞在剛建都天京便分別進行了北伐和西征。這些戰爭無一例外的沒有進行過完善的統籌規劃，而常有興之所至、隨機應變的特點了。這就將擁有強大征戰實力的太平軍瓜分成了若干小勢力，對清軍和洋人根本構不成威脅。雖然最初也取得了一定的勝利，但從大的形勢上來說根本就是得不償失。如果當時洪秀全得到南京后先是集中全部的力量除去江南江北這兩大隱患，然后再分別攻取武漢、上海等地，而不是分散兵力妄圖各個擊破，最后再向北直搗黃龍，攻取清軍要害，那么，太平天國的壽命絕不至于如此短暫。
最后，領導集團的腐敗和內訌。永安建制之后，太平天國內部的秩序愈加森嚴。和正統王朝一樣，在稱呼、服飾、車駕等方面，太平天國方面做得毫不含糊，也正因如此，神權輔助下的君權得不到抑制，極大地催生了腐敗。洪秀全除了神化自己外，還冊封了一大堆各種等級的官員，一起享受著之前從未享受過的浮華生活。洪秀全不僅在國本未固之時大興土木，更是向全國各地搜刮奇珍異寶。相傳他特別喜歡黃金，連尿壺等要用黃金制作。
而東王的府邸之華麗、珍寶之豐富，甚至蓋過了天王府。在女色上，這些領導人同樣步了王室后塵，不僅大肆搜刮民女，還將美女作為賞賜四處贈送，十足十的荒淫無道。就是在即將覆滅之時，諸位領導人也沒有放棄提升自己的生活質量，引得李鴻章都大呼奢侈。奢侈之風必將導致物欲的膨脹，而物欲的膨脹又勢必帶來權勢的爭奪。除了下級官員的爭權奪力之外，東王楊秀清和天王洪秀全之間的矛盾為失敗埋下了禍根。因二人相爭所引起的天京事變不僅使得太平天國元氣大傷，還使得石達開帶走了大批精銳，太平天國的根基開始動搖，也因此，天京事變被人視作太平天國由盛轉衰的轉折點。
綜上所述，由農民階級發動、農民階級領導的太平天國運動的覆滅是必然的。這一切也告訴我們，先進的生產方式和指導思想對于革命運動的重要性。