晉元興三年(404年)三月至五月，東晉將領劉裕追擊并擊敗了控制朝政的桓玄之戰。桓玄是晉大司馬桓溫的兒子，襲父爵為南郡公，后為義興太守。玄嫌官小位卑，隨后棄官歸荊楚。不久，奪取荊、江二州，控制了長江中下游地區，便不斷威脅朝廷，先為楚王，再篡奪晉帝自立，國號楚，改元永始。起初，劉裕仕于晉，為建威將軍、下邳太守，是桓玄的下屬。桓玄想利用劉裕鞏固自己的帝位。劉也志欲圖玄，桓玄稱帝后，“驕奢荒奢，游獵無度”，以至于“百姓疲憊，朝野疲憊”。因此，劉裕與劉毅、何無忌等共謀興復，隨后起兵攻桓玄。
作戰經過
元興三年(404年)二月，劉裕隨徐兗州刺史，安成王桓修入朝。桓玄認為這種懷柔政策可以打消劉裕的不滿，但劉裕暗中做了很多準備，加快了起兵的步伐。
不久，劉裕以舊傷復發為由，與何無忌同舟共濟，密謀復興晉室。于是，劉裕與弟弟劉道規、何無忌、沛郡人劉毅、平昌人孟昌、任城人魏詠之、高平人檀憑之、瑯邪人諸葛長民、太原人王元德、隴西人辛胡興、東莞人童厚等共同策劃起兵。時桓修的弟弟桓宏守衛廣陵，為將軍和青州刺史。劉道規為桓宏中兵參軍，孟昌為主簿。
劉裕暗中派劉毅到江北，起兵后與兩人共殺桓紅；諸葛長民為豫州刺史刁奎左軍府參軍。劉裕命令他殺死刁悝jy，占領歷陽；王元德、辛胡星和童厚之在首都活動，認為他們應該這樣做。是月，劉裕以游獵為由，與何無忌等人聚在一起，共有100多人。第二天早上，京口(今江蘇鎮江)城開業，劉裕和何無忌襲殺桓修。
廣陵(今江蘇揚州市)劉毅、孟昌等人攻殺桓弘。劉裕被推為盟主。北京傳來的號召：“丈夫治亂相因，理不常泰，狡猾肆虐，或值圣明。自我大晉，陽九屢構。自隆安以來，皇室一直難結。忠臣破虎口，貞良弊豺狼。叛臣桓玄，陵虐人鬼，阻兵荊營，肆虐都邑。天未亡難，兇猛繁榮，逾年之間，遂傾皇佐。主播越多，流幸非所；神器沉淪，七廟毀墜。」這些年來，自玄篡逆，亢旱彌時，民無生氣。
輔國將軍劉毅、廣武將軍何無忌、鎮北孟昌、兗州魏詠之、寧遠將軍劉道規、龍翔將軍劉琦、振威將軍檀憑等。，忠誠地斷金，精貫白日，荷戈奮力拼搏，志在畢生。益州刺史毛曲，萬里齊契，掃定荊楚。郭昌之，江州刺史，奉迎主上，宮于尋陽。鎮北參軍王元德等，并率部曲，保證石頭。揚武將軍諸葛長民，收集義士，據歷陽報道。等等，被征俘參軍，潛相連，以為內應。同力協規，所在蜂起，即日斬偽徐州刺史安城王修，青州刺史弘首。
劉裕以孟昌守京口，帶領部眾1700多人進駐竹里(今江蘇句容北)。桓修司馬刁弘在劉裕部第一次克建康時，率文武佐吏前來救援。刁宏被劉裕嚇倒了，不得不退出觀眾。不久，劉毅率部眾趕到，劉裕急命他殺刁弘。劉毅的兄弟劉邁也在建康。劉裕起兵討桓玄后，派同謀周安穆通報劉邁，要求他為內應。劉邁膽小怕事。他表面上敷衍了周安穆，內心卻不敢答應。周安穆看透了自己的心事，心里后悔，怕事情泄露，于是趕回報告劉裕。這時，桓玄任命劉邁為陵太守。劉邁不知道該怎么辦，準備船馬上上任。
閱信后，劉邁驚恐萬分，以為桓玄已經知道劉裕的陰謀了。第二天一早就把事情都托出來了。桓玄大吃一驚，封劉邁為重安侯，既然一想，劉邁就沒有抓住周安穆，讓周安穆逃跑，于是又殺了劉邁。桓玄以揚州刺史桓謙為征服大都督(見覆舟山之戰)。桓謙等主張迎擊劉裕，桓玄則認為：“否則。彼兵速銳，計出萬死。若行遣水軍，不足相抗；若有虛跌，則彼此成而吾事敗！與其在覆舟山等待，不如屯大眾。彼空行200里，無所措手，銳氣已挫，即將到來，突然看到大軍，一定會害怕震驚。我案兵堅陣，不與對抗。彼求戰不得，自然散步。還有這個計劃(宋書武帝本紀)。桓謙力爭出擊，桓玄乃遣頓丘太守吳甫之，右衛將軍皇甫敷先后自建康北攻京口。桓玄聽說劉裕起兵，很害怕，有人勸他說：“劉裕等眾力很弱，怎么辦才能成功，陛下怎么擔心呢！桓玄說：“劉裕足是一生之雄，劉毅無擔石之儲，蒲家無忌；何，劉牢之類似于他的叔叔。共舉大事，何謂無成”(宋書武帝本紀)。
三月，劉裕和吳甫之在江乘(今江蘇句容北)相遇。桓玄驍將軍吳甫之，其兵甚銳。劉裕手持長刀，大呼而沖，所向披靡，斬吳甫之。劉裕追到羅落橋(今南京東北)。皇甫敷率數千人迎戰劉裕，寧遠將軍檀憑之與劉裕各率一部，檀憑之戰死，其眾潰退。而劉裕則進戰彌厲，奮勇無比，斬皇甫敷。桓玄聞到二將戰死，大怕再遣桓謙和游擊將軍何丹之屯兵東陵(覆舟山東北)，侍中后將軍卞范之駐軍覆舟山以西，總兵力2萬人。劉裕令部隊飽食后，棄余糧，輕裝入覆舟山以東，派老弱登山，張旗為疑兵，迷惑桓玄。桓玄急調武衛將軍哈萊姆率精兵出援各軍。大部分醒謙的士兵都是北府人，素畏伏劉裕，所以沒有斗志。劉裕、劉毅等將軍分為數隊，突擊桓謙軍。劉裕身先士卒，所有士兵都死戰，以一當百。時值東北風急，劉裕借風縱火，“鼓噪聲震京邑”(宋書武帝本紀)，桓謙大敗。桓玄無意再戰，帶著子侄乘船沿江南下。劉裕率軍進入建康(今南京)，并派諸將追擊桓玄。劉裕入建康后，屯石頭城立留臺官，焚桓溫神主于宣陽門外，重立晉新主在太廟，以示自己是東晉的救世主。并殺死桓氏宗族。桓玄司徒王靜和大家推劉裕領揚州，劉裕心不在這里，拒絕接受。以王靜為侍中、領導、揚州刺史、錄書事；王靜推裕為使持節、都督揚、徐、兗、豫、青、冀、幽、八州軍事、徐州刺史；劉毅是青州刺史；為什么無忌是瑯邪內史；孟昌是丹陽尹；劉道規是義昌太守。劉裕一下重兵在握，這才答應下來。桓玄當權時，接下來是晉朝廷留下的爛攤子，史稱當時“百司放松，桓玄雖然想整理，但眾不從之”(宋書武帝本紀)。到劉裕時卻大不相同，因為是眾望聽歸，他“先以威禁內外，百官都肅然奉職，二三天間，風俗頓改”(宋書武帝本紀)。在劉裕的主持下，朝廷內外確實有振興的氣象。
一開始，劉裕家境貧寒，有一次劉裕和刁悝jy賭博，結果輸了3萬，劉裕還不起賭債，竟被刁悝jy綁在馬樁上，遭受了恥辱。王靜拜訪了刁悝jy的家人，看到劉裕不平凡，便對劉裕說：“卿為一代英雄”(《資治通鑒·卷第113》)。王靜為劉裕還債，刁悝jy才放劉裕。從此，劉裕和王靜交了朋友。由于與王靜的這種關系，雖然王靜是桓玄佐命之臣，但劉裕并沒有傷害王靜。劉裕稱帝后，對王氏家族甚至幾代人都很厚。當時也有人看不起劉裕，認為他出身布衣，地位卑微，比如尚書左仆射王愉的兒子王綏，本來就是江左冠族。王綏少有重名，他對劉裕頗不服氣，對這類人，劉裕紛紛鏟除。桓玄戰敗后，逃到尋陽(今江西九江東北)。當月，晉安帝繼續西奔。劉裕、劉毅、何無忌、劉道規等領軍追討(見劉裕擊桓玄之戰)。桓玄留將領何丹之等守口(今江西九江西北)。四月，劉裕加督江州各軍事。四月，桓玄進入江陵(今屬湖北)，加派將領于稚祖、桓道恭率數千人與何丹共守口。何無忌、劉道規兵到桑落洲(今江西九江東北)。何丹之立即率水師迎戰。何無忌自知兵寡，于是采取集中兵力擊敵之弱的策略，大破何丹之，一舉攻克口，進占尋陽。桓玄集荊州兵力2萬余人，率軍東進，以梁州刺史傅宏為前鋒，派散騎常侍徐放先行，勸劉裕。劉毅、何無忌、劉道規等率不足萬人，自尋陽西上。
今年5月，與桓玄相遇在正榮洲(今湖北黃岡西北)，劉毅等以少擊眾，又因風縱火，擊敗桓玄主力，其余部分潰不成軍，夜燒行李逃跑。義熙元年(405年)正月，劉毅等到江津，破桓謙、桓振，收復江陵。三月，晉安帝司馬德宗也抵達江陵，并下令：“古稱大人天地，其次是君臣，因此列貫三辰，神人代序，諒理本來就是造昧，而運周于萬葉。故盈否時襲，四靈通其變；王道或無知，貞賢拯其危。命運如此永固，人心如此攸穆。雖然夏、周中傾、賴頹、申、莽、倫載盜，但第二代是維，或乘資借號，或業隆異世，猶詩書以之休詠，記策為美談。不是因為心撫民，而是誠發理應，援神器已淪，如果在今天的繁榮中也是如此。我以寡昧，被家不造，越自閔，屬當屯極。逆臣桓玄，乘釁縱，兇猛肆虐，滔天狡猾的夏天。然后誣蔑人神，肆其篡亂。
戰爭點評
劉裕(363.4.16—422.6.26)，字德輿，昵稱奴隸。祖先是彭城人(今江蘇省徐州市)，后來遷居京口(江蘇省鎮江市)。南北朝宋朝的創始人歷史上被稱為宋武帝。中國歷史上杰出的政治家、優秀的軍事家和指揮官。