三國形成時期，孫權、劉備漢獻帝建安聯軍13年(208)在長江赤壁(今湖北蒲奇西北，今嘉魚東北)擊敗曹操軍隊，奠定基礎三國以鼎立為基礎的著名戰役。

曹操基本統一北方后，在玄武池訓練水手，對可能發生動亂的關中地區采取措施。建安13年7月，他出兵10多萬南征荊州(約今湖北、湖南)，希望統一南北。石孫權從江東統軍征服了夏口(今武漢境)，開啟了西入荊州的門戶，正相機吞并了荊州、益州(治成都)，然后向北發展；劉備依附荊州牧劉表，“三顧茅廬”諸葛亮作為一名顧問，通過隆中的對策，制定了先占荊益、聯合孫權、進入中原的戰略，并在樊城訓練了水軍。曹操軍事勞動者、水土不服、水戰不足、戰馬無糧等弱點，增強了孫權抗曹的決心。孫權不顧主降派張昭的反對，命周瑜為大都督，程普為副總督，魯肅為贊軍校尉，率領3萬精銳水兵，與劉備合軍約5萬，追溯江水，進入夏口。

曹操贏得江陵后，以劉彪將軍的文字任命江夏太守，仍統一部隊，守衛漢川（今江漢平原）。益州牧羊人劉章也派兵給曹操補軍，開始向朝廷支付貢獻。曹操更自豪地輕視敵人。他不聽顧問賈旭暫停東下的建議。他給孫權發了一封信，聲稱要與吳地作戰。冬天，親統軍順長江水陸并進。

夏口部署后，孫劉聯軍追江迎戰曹軍，遭遇赤壁。曹軍騎馬面對大江，失去了權力。新改編的荊州新附水兵戰斗力差，疾病流行。結果初戰失敗，趕緊退到北岸，屯兵烏林(今湖北洪湖)，與聯軍隔江對峙。

曹操下令將戰艦連接起來，減弱風浪，有利于北方士兵上船，加強演練，等待戰斗。鑒于敵人自寡，長期持有不利，周瑜決定尋找速戰。針對曹軍“連環船”的弱點，部將黃蓋建議火攻，得到好評。黃蓋立即派人送給曹操偽降書，然后帶著幾十艘船出發。前10艘滿載浸油的干柴用布覆蓋，插上與曹操約定的旗幟，在船后系上輕船，順著東南風駛向烏林。接近對岸時，戒備松懈的曹軍爭相觀看黃蓋降落。這時，黃蓋下令點燃柴草，各自換乘小艇退走。火船乘風闖入曹軍船陣，頓時一片火海，迅速延伸到岸邊營屯。聯軍乘勢攻擊，曹軍傷亡慘重。曹操知道自己無法挽回敗局，下令燒余船引軍退役。

赤壁戰役遺址聯軍水陸并進，追擊曹軍。曹操帶領軍隊離開河岸，走捷徑到江陵。他經過華容道（今潛江南），遇到泥濘，騎著草，逃跑了。曹操留下曹仁守江陵，滿寵屯當陽，返回北方。

周瑜等人與曹仁隔江對峙，并派甘寧攻夷陵(今宜昌)。曹仁分兵圍甘寧。周瑜率軍營救，打破曹軍，然后渡江屯北岸繼續與曹仁對峙。從江陵回到夏口后，劉備追溯到漢水，試圖繞過曹仁后面。曹仁知道再難相處，第二年就被迫撤退了。

赤壁之戰，曹操自負輕敵，指揮失誤，水軍不強，最終戰敗。孫權和劉備在強敵面前冷靜分析形勢，結盟抗日戰爭，揚水戰長，巧用火攻打，創造了中國軍事史上以弱勝強的著名戰例。