古人把深夜稱為“三更”和“半夜”，還要從古人的計時習慣說起。

古人對白天和黑夜的計時和稱呼都不相同，白天說成“鐘”，黑夜說成“更”或“鼓”，這一點，我們從現在古人留下的鐘樓鼓樓上也能看得出來。在古代，城鎮都設有鐘樓鼓樓，晨起要撞鐘報時，所以白天都稱為“幾點鐘”。古人把一夜分為五更，除夕夜的“一夜連雙歲，五更分二年”就是這個意思。

夜晚巡夜人員打擊梆子，以點數報時，所以夜晚時間就稱為“更”；有的地方是用擊鼓方式報時，所以夜晚的時間還稱為“鼓”，所謂的“幾更天”或者“幾鼓天”都是這個意思。我們常說的“晨鐘暮鼓”也是源自這里。

《紅樓夢》在大觀園里過元宵節那一章中說：“天未二鼓，戲演的是《八義》中《觀燈》八出；三更時，賈母聽罷女先生的《鳳求鸞》；四更時，鳳姐兒的笑話也講完了，元宵節終于‘聾子放炮仗——散了’?！边@就是“更”“鼓”用得最為明顯的例子。

古人的一更相當于現在的19點到21點；二更是21點到23點；三更是23點到凌晨1點；四更是1點到3點；五更是3點到5點。三更為子時，正是半夜時分，也是夜間最為寒冷的時候，所以賈母這時說“怪道寒浸浸的起來”。賈府的元宵節鬧到“四更”，也就是我們現在說的凌晨三點左右，可見賈府的元宵節是非常熱鬧的。