明治維新是指19世紀(jì)60年代，日本在受到西方資本主義工業(yè)文明沖擊的背景下，由上而下進(jìn)行的全面西化與現(xiàn)代化改革運動，具有明顯的資本主義性質(zhì)。
這次改革始于1868年明治天皇建立新政府，日本政府進(jìn)行近代化政治改革，建立君主立憲政體。經(jīng)濟上推行“殖產(chǎn)興業(yè)”，學(xué)習(xí)歐美技術(shù)，進(jìn)行工業(yè)化浪潮，并且提倡“文明開化”、社會生活歐洲化，大力發(fā)展教育等。這次改革使日本成為亞洲第一個走上工業(yè)化道路的國家，躋身于世界強國之列，是日本近代化的開端。
背景
國外：經(jīng)濟：第一次工業(yè)革命完成，資本主義世界市場初步形成。(1840年)
政治：資本主義制度的完善和發(fā)展。
思想文化：自由資本主義的蓬勃發(fā)展，馬克思主義的誕生和發(fā)展。
國際工人運動的不斷發(fā)展。
西方列強加快了殖民擴張的步伐，殖民地半殖民地民族解放運動的發(fā)展(例：1851—1864太平天國運動etc.)
國內(nèi)：幕府專權(quán)(幕藩體制、等級制度)，實行閉關(guān)鎖國、重農(nóng)抑商等政策阻礙了日本資主義的發(fā)展，幕府政權(quán)孕育著危機。
農(nóng)民的反抗斗爭此起彼伏(領(lǐng)導(dǎo)階層：下級武士)
1853年佩里叩關(guān)，結(jié)束了日本閉關(guān)鎖國的狀態(tài)，日本陷入半殖民地的危機中。
倒幕運動的發(fā)展和勝利(獲得明治天皇的支持)。
明治維新內(nèi)容
以天皇為首的新政府，于1868年4月6日發(fā)布具有政治綱領(lǐng)性的《五條誓文》，6月11日公布《政體書》。9月3日天皇下詔將江戶改稱東京。10月23日改年號為明治。1869年5月9日遷都東京。并頒布一系列改革措施：
1869年6月，明治政府強制實行“版籍奉還”、“廢藩置縣”政策，將日本劃分為3府72縣，建立中央集權(quán)式的政治體制，且天皇擁有無限權(quán)力。
社會體制方面，廢除傳統(tǒng)時代的“士、農(nóng)、工、商”身份制度，將過去的公卿諸侯等貴族改稱為“華族”，大名以下的武士改為“士族”，其他從事農(nóng)工商職業(yè)和賤民一律稱為“平民”;為減輕因“版籍奉還”而連帶的財政負(fù)擔(dān)，政府通過公債補償形式，逐步收回華族和士族的封建俸祿;此外亦頒布武士《廢刀令》，以及建立戶籍制度基礎(chǔ)的《戶籍法》。
社會文化方面，提倡學(xué)習(xí)西方社會文化及習(xí)慣，翻譯西方著作。歷制上則停用陰歷，改用太陽歷計日(年號除外)。
引進(jìn)西方近代工業(yè)技術(shù);改革土地制度，廢除原有土地政策，許可土地買賣，實施新的地稅政策;廢除各藩設(shè)立的關(guān)卡;統(tǒng)一貨幣，并于1882年設(shè)立日本銀行(國家的中央銀行);撤消工商業(yè)界的行會制度和壟斷組織，推動工商業(yè)的發(fā)展(殖產(chǎn)興業(yè))。
教育方面，發(fā)展近代資產(chǎn)階級性質(zhì)的義務(wù)教育，將全日本劃分為8個大學(xué)區(qū)，各設(shè)1所大學(xué)，下設(shè)32個中學(xué)區(qū)，各有1間中學(xué)，每1中學(xué)區(qū)下設(shè)210小學(xué)區(qū)，每一所小學(xué)區(qū)設(shè)1所小學(xué)，總計全國有8所公立大學(xué)，245所中學(xué)，53760所小學(xué)。教育機關(guān)頒布《考育敕語》，灌輸考道、忠君愛國等思想(有人認(rèn)為此舉用意在于強化最高權(quán)力集中式的社會體系，為日后的對外擴張鋪路)。此外亦選派留學(xué)生到英、美、法、德等先進(jìn)國家留學(xué)。
軍事方面，改革軍隊編制，陸軍參考德國訓(xùn)練，海軍參考英國海軍編制;并于1872年頒布征兵令，凡年齡達(dá)20歲以上的成年男子一律須服兵役。一般服役3年，及預(yù)備役2年，后來一般役及預(yù)備役分別增至3年及9年，總計12年。1873年時，作戰(zhàn)部隊動員可達(dá)40萬人。此外明治政府亦發(fā)展國營軍事工業(yè);到了明治時代中、后期，軍事預(yù)算急劇增加，約占政府經(jīng)費的30%～45%，實行軍國主義，武士道精神。
交通方面，改善各地交通，興建新式鐵路、公路。1872年，第一條鐵路——東京(新橋)至橫濱(櫻木町)間鐵路通車;到了1914年，日本全國鐵路總里程已經(jīng)超過7000公里。
司法方面，仿效西方制度，于1882年訂立法式刑法，于1898年訂立法、德混合式民事法，于1899年訂立美式商法。
宗教方面，基于政治理由，政府大力鼓勵神道教，因為其宣揚忠于天皇的思想，對天皇統(tǒng)治國家有一定的幫助。同時亦容許其它宗教的存在，1873年日本取消基督徒傳教的禁令。
結(jié)果
“明治維新”后，日本經(jīng)過20多年的發(fā)展，國力日漸強盛，先后廢除了幕府時代與西方各國簽訂的一系列不平等條約，重新奪回了國家主權(quán)，最終進(jìn)入了近代化。可以說，“明治維新”是日本歷史的轉(zhuǎn)折點。日本從此走上獨立發(fā)展的道路，并迅速成長為亞洲強國，乃至世界強國。
日本走上強國之路，同時也走向擴張之路。