公元1381年，大明王朝經歷了近二十年的發展，如今已經煥然一新。朱元璋認為時機已經成熟，親自制定了戰略部署，命令傅友德等統帥30萬大軍，向云南進發。在這場戰爭中，明軍正確判斷了敵情和地形，巧妙地避實就虛，出其不意，最終較快地取得了勝利。之后，沐氏子孫代代相傳，管理云南達260余年，一直到明朝滅亡。
話說朱元璋平定川蜀，明軍全勝。下一步，朱元璋的目標是云南。云南是一個多民族地區，當時大致可以分為三大部分。其一是由駐在昆明的元朝宗室梁王把匝刺瓦爾密控制的云南中部，這一部分自然效忠于元朝。其二是由白族土酋段氏控制的，以大理為中心的云南西部，這一部分政治上隸屬元朝，但內部享有主權。其三是南、東、北各方的苗、彝等少數民族聚居的區域。當初陳理歸順朱元璋時，與湖廣交界的思南宣慰使、思州宣慰使也先后降附朱元璋。
明升投降明朝后，與四川交界的一些少數民族地區的宣慰使、總管等也歸附了朱元璋。這樣云南的北部和東部都落入朱元璋之手，直屬元朝中央的梁王這股勢力，就暴露在勃勃興起的明朝勢力面前。朱元璋此時采用的手法，依然是先施行軟的一手，不行，再來硬的。洪武五年正月，他派遣翰林院待制王祎到昆明，要梁王投降。梁王遲疑不決。對王祎雖則以禮相待，始終只是敷衍。適逢元太子派遣使臣托克托到云南征餉，聽到明朝使臣也在，自是一番責難。
梁王只得讓雙方見面。結果可想而知，托克托百般辱罵，王祎厲聲呵責。結果是王祎于洪武六年十二月被殺。之后，朱元璋兩次派人去云南。洪武七年，朱元璋派已經投降明朝的元朝威順王的兒子，名叫伯伯，帶信給梁王。伯伯到了昆明，卻向梁王投降。洪武八年，明軍抓到了梁王出使漠北的使臣鐵知院，送到應天。朱元璋決定讓湖廣參政吳云與鐵知院一起去云南。走到半道，鐵知院要求吳云詐稱是北元使者，他派出兩支人馬，一支由傅友德為主，副手是藍玉、沐英。
另一支由郭英統領。大軍出征，朱元璋親到龍江為傅友德等送行，并布置進軍方略:云南地處荒僻，行軍途中應當了解山川形勢，規劃進取路線。我以前看了地圖，還向大家作了咨詢，知道了那里的情況。南方的方針，應當從永寧先派出一支軍隊，向鳥撒一帶進軍。大軍跟著從辰芷向普定，占據各要害之地，然后再進兵曲靖。曲靖，是云南的咽喉之地，元軍必定在此集中兵力，以阻擋我軍。我所說的審察形勢，出奇制勝，講的正是這個地方。打下曲靖之后，你們可以分一部分兵力進攻烏撒地區，與永寧的部隊會合。
大軍則直搗昆明。這樣他們就首尾牽制，疲于奔命，打敗他們就是必然的了。打下昆明之后，分兵出擊大理。由于已經打下昆明，聲勢振作，那里的敵軍勢將瓦解。其余部落，可以派人招降，不一定讓軍隊去受苦。朱元璋的部署相當周密。他知道云南道路艱險，為了接濟大軍糧餉，在通向云南的沿途，設置了大量驛站。傅友德按照朱元璋的布置，到達湖廣之后，讓郭英率領一部分兵力，由永寧趨，自己則出擊普定，攻克之后即轉向曲靖進發。十二月，傅友德大軍抵達曲靖，與梁王派出的司徒平章達爾瑪的軍隊隔白石江相遇。
他聽取沐英的建議，一面擺出一副準備全軍渡河，與敵軍決戰的架勢，暗地里卻派出一支精銳部隊從下游渡過白石江。當這當這支奇兵出現在達爾瑪營寨背后時，傅友德揮師渡河，擊潰了敵軍，連達爾瑪都被活捉。曲靖大捷后，傅友德自己率軍北上烏撒，與郭英會合，讓藍玉、沐英進軍昆明。梁王聽到曲靖戰事消息，與親信一起逃入羅佐山，并要烏蒙、烏撒等地酋長向明軍投誠。但是當從曲靖逃回的右丞魯爾向他請示怎么辦的時候，這位元朝宗室突然決定集體自殺。
他先是將妻子趕進滇池，然后與手下一起自縊身亡。藍玉、沐英兵不血刃占領昆明，這時距應天出兵不過一百十二天。藍玉隨即分道攻取臨安威楚諸路，讓沐英北上烏撒接應傅友德。駐守此地的元軍守將實ト在丟了烏撒之 后，曾經組織反撲，又被打敗。傅友德乘勝進軍，附近土司相繼降附。洪武十五年正月云南基本平定。朱元璋在貴州設都指揮使司后，又在此地設置云南都指揮使司和布政使司，下設云南左、右、前、后、普定等十四個衛指揮使司，以及云南府等五十二府、六十三州、五十四縣，從軍事、政治上全面加強對這一地區的統治。說此時云南只是基本平定，其一是因為大理段氏還在要求據地稱王。
朱元璋不能容忍，下令討伐。洪武十五年閏二月，傅友德、沐英進攻大理，段世被俘。明軍乘勝奪取鶴慶、麗江、石門、金齒。由此，車里、平緬等地少數民族相繼歸附。其二，其他少數民族也并不盡服，完全控制這一地區尚需時日。四月，烏撒、東川、芒部今云南鎮雄等地土司就起兵抗明。九月，又發生了昆明的叛亂事件。這些都費了朱元璋的好大精力才將他們鎮壓了下去。直到洪武十六年三月，這些南征云南的部隊才被朱元璋召還。沐英則留在云南鎮守。從此，這位朱元璋的養子一家，就世代留在了云南。云南落入朱元璋之手，明朝在南方的版圖基本確定。
我們知道，朱元璋開國以后，非常忌憚功臣。為了能確保江山永固，他找了很多理由，殺了不少功臣。包括胡惟庸、藍玉、李善長等眾多立下大功勞的文臣武將，最后都沒有得到善終。但是，有一個功臣，最后不但獲得善終，而且朱元璋還讓他以及他的后代在一個地方世世代代稱王，并且差不多還是個獨立王國。這個獨立王國，一直延續到明朝結束。這個人就是沐英。沐英稱王的地方在云南，沐英所建立的王府叫做“沐王府”。
那么，朱元璋為什么對沐英這個功臣這么放心呢?可能有人會說，這是因為這個沐英是朱元璋的義子，朱元璋把他當兒子看待。但是，義子畢竟不是親兒子，和朱元璋并沒有血緣關系。從某種意義上說，沐英也只能相當于朱元璋的親戚。要知道，李善長、藍玉等人都是朱元璋的親戚，而朱元璋最終卻用非常殘忍的手段打擊他們。同樣是這種關系的沐英，為何卻被朱元璋那么信任呢?
朱元璋為何卻從來沒有懷疑過沐英會造反獨立呢?
一、沐英的孝道異于尋常。
沐英只是朱元璋和馬皇后的義子，但是，他對朱元璋和馬皇后的忠誠和孝道，從某種意義上，是超過朱元璋的所有親兒子的。別的不說，有兩件事是讓朱元璋非常感動的。一件事是馬皇后去世的時候，沐英因為悲傷，生了重病，乃至吐血。另一件事是太子朱標去世的時候，沐英再一次傷心痛苦，以至于憂傷過度而去世。
一個人可以裝作悲傷的樣子，而因為悲傷生重病，那是裝不來的。而因為悲傷，憂傷過度而死，更是裝不來的。所謂情動于衷，心中沒有情，沐英絕對不會是這樣的表現。由此可見，作為孤兒被朱元璋和馬皇后養大的沐英，確實是發自內心地感激朱家人的。
二、朱元璋不怕沐英造反做大。
沐英是很忠誠孝道的，朱元璋相信他不會造反做大。退一萬步說，沐英就是想造反做大，朱元璋也不害怕。為什么這么說呢?因為云南是一個很特別的地方，這里少數民族眾多，因而勢力和派系眾多。歷史上，這里很難有一個強大的家族能夠一直統領整個云南地區。之所以會這樣，就是因為大家誰也不服誰。
不過，如果云南地區某一個勢力能夠依附中原政權，那么，這個政權就肯定能夠做大，肯定能夠達到統治云南的目的。南北朝及隋朝時期的冼夫人、兩宋時期的段氏政權，都是因為依附中原地區的政權，因此得以做大的。也就是說，如果沐英想要讓他的家族勢力在云南一直延續下去，他就必然要依靠大明。依靠大明作為堅強的后盾，才能保證其家族世世代代的榮華富貴。如果他想造反，那么，不但會遭到中央政權的強力打壓，而且內部會趁機造反。這樣一來，沐英的江山，很快就會垮掉了。
三、朱元璋必須要沐英在云南稱王。
前面我們已經說了，云南因為是個多民族的地區，因此中原地區的國家，是不容易征服這里的。當年秦王朝花了很大的精力，都沒有把這里擺平。唐朝時期的南詔，更是給中原政權帶來災難，就是這個道理。所以，歷史上的王朝，在處理云南問題的時候，一般都不會直接收歸中央，而是設置一個相對獨立的政權，讓它便宜從事。
而朱元璋讓自己的義子沐英鎮守云南，其實是最好的選擇。比在當時扶持一個家族，或者派某個官員到云南都恰當，都讓朱元璋放心。所以朱元璋讓沐英在這里建立了“沐王府”，并且讓沐英家族世世代代鎮守下去。事實上，朱元璋的選擇無疑是正確的。在整個明王朝近三百年的時間里，沐氏家族從來沒人造過反。而且，當清軍入關，吳三桂打云南的時候，沐氏家族也為了大明王朝，戰斗到最后，捍衛了自己忠誠的本性。