提到明朝，就不能不提他們過度發達的廠衛特務組織。在朱元璋奪得天下之前，最初的錦衣衛組織就已經建立，以防止自己遭受敵對陳友諒派系的暗殺。在新朝正式問鼎江山后，這個特殊部門也被賦予了更多權限和重任。無疑，掌管者必須由君王的親信來擔任。后來，明成祖朱棣獲得大功的紀綱，就是這類中流砥柱的典型。

　　然而，正所謂伴君如伴虎。紀綱雖為朱棣做了許多想干而不方便親自動手的事情，但終究因各種原因而遭到猜忌。最終落得兔未死狗已烹的凄慘下場。明朝的廠衛特務機構，也會因他的被清洗被發展到更新高度。

　　早在朱元璋當政時期，正式掛牌的錦衣衛就被賦予了諸多職能。表面上，他們是皇帝身邊的貼身近衛，同時也要在重大場合扮演國旗手和儀仗隊。但其最主要的任務，還是替皇帝掌管各類要緊詔獄。不僅凌駕于普通的官府與刑部，也對宗室王府、各地駐軍和社會賢達們都保持必要追蹤。只用很短的時間，就從中央到地方編織出一張密不透風的監視網絡。

　　不過，朱元璋在晚年也發現錦衣衛隊伍有些過于膨脹。由于既有巡查逮捕權力，又能直接管理詔獄，反而容易形成一種單獨的恐怖勢力。對于任何意在徹底集權的君主來說，這種活在自己眼皮子低下的暴力機關，往往是最容易遭忌憚的對象。因此，他就嫌錦衣衛權勢過大，甚至可以影響皇帝本人對具體案件的審理。于是索性收回了偵查逮捕之權，只將繼續作為自己的貼身衛隊。這個傳統也被后來繼位的建文帝所繼承，讓錦衣衛部門徹底跌入了歷史低谷。

　　好在隨著靖難之役結束，篡位者朱棣重啟了錦衣衛的秘密警察職能。最大作用就是為自己搜捕那些傾向于建文帝的前朝舊臣。為此，他不但新建了臭名昭著的北鎮撫司衙門，還額外組建由太監統領的東廠機構。錦衣衛也由此從朱元璋時代的執行機構，被改造為兼備偵緝、監視、搜捕、刑獄于一身的超級特務部門。至于負責指揮的頭號爪牙，就是早年投奔自己的紀綱。

　　這個紀綱原籍山東德州，在靖難戰爭中曾主動跑到朱棣營中投效。據說由于過度熱情，甚至膽大包天到扣住明成祖的坐騎韁繩。后者看他膽略如此過人，又有弓馬嫻熟的特長，就同意將其收為帳下親兵。等到大軍攻破南京城門，紀綱就立即啟用為錦衣衛指揮使，負責對有二心的大臣們進行誅殺報復。不僅要肅清有組織預謀能力的輿論領袖，還必須不斷嚴密監視那些心懷不滿者。錦衣衛正是在這位新首領的指導下，迅速成長為讓朝臣都談之色變的恐怖機構。

　　事實上，早在洪武時期，錦衣衛對官員的嚴密監視就卓有成效。據說朱元璋某天隨口問大臣宋濂，昨天是否在家喝酒，又請來了哪些客人。宋濂老實作答，并獲得皇帝的連聲稱贊。至此，這位大臣才知道自己的一舉一動都錦衣衛偵查的清清楚楚。而永遠背負篡位者名聲的朱棣，更是要將錦衣衛的監控范圍擴大到全國官民頭上，并做到持之以恒的常態化。例如對居住在京城的重要官員宅邸，就不斷派遣嫡系進行偵查。對于不那么重要的官員或地方人士，多用收買當地販夫走卒的方式去打聽消息。以上部署大都由紀綱一手策劃下，弄得永樂時代的許多區域都人人自危。即使在家中也不敢抱怨朝政，更不用說找朋友過來聚眾議論。

　　在自己的生涯巔峰階段，紀綱完全可以按照朱棣的意思來左右政局。僅僅是在處理建文帝舊臣方面，就前后局部、誅殺了數萬牽連者，且大部分都由自己親自操辦。但皇帝主子仍不滿足，忌憚其他幸存者因自己的暴行而懷念侄子。于是錦衣衛就千方百計刺探大臣言行，一旦發現有可疑之處，立刻進行越級逮捕。依靠這種近乎先斬后奏的高效率運作，用最短的時間就將遺老們掃蕩一空。至于審問過程中的各類毒辣手段，也讓時刻自我審查言行的人都戰戰兢兢。

　　當然，朱棣的推進了個人集權行動遠未就此結束。他又在六部尚書之外設立了內閣，用這個秘書機構來分政務壓力。自己直轄的錦衣衛和東廠組織，則是為這套陽謀保駕護航的必要存在。原本是新皇帝鐵桿的大學士解縉，就因不慎發表立儲觀點而得罪朱棣，遭到漢王朱高熙揭發而被錦衣衛逮捕。紀綱就在朱棣授意下，將其灌醉后拖到雪地里活活凍死。

　　至此，紀綱逐步升級為皇帝的意志代言人，逐步難掩蓋其飛揚跋扈的一面。某次，錦衣衛指揮使和靖難名將薛祿爭奪美女。最后竟手持鐵瓜將對方暴打一頓，差點弄死這位資歷和官階都比自己高許多的功勛之臣。時任浙江按察使的周新，也因得罪了紀綱而被誣陷逮捕，最終慘遭處斬極刑。

　　然而，正因為這種一人之下萬人之上的尷尬地位，讓紀綱最后難逃殺身之禍。某年的端午節時，群臣應邀比賽射柳枝。紀綱便和錦衣衛鎮撫龐瑛商量，讓自己上場時故意射偏，但對方還要裝出命中目標的假象。為的就是看看群臣中有誰敢出來指出真相。結果當龐瑛大聲鼓噪紀綱射中，果然沒有大臣愿意挺身而出。紀綱也因測試結果而變的更加肆無忌憚，卻在不知不覺中逾越了底線。

　　這次指鹿為馬的鬧劇讓朱棣頓感震怒，暗中開始準備消滅自己最得力爪牙。1416年，皇帝授意幾名太監站出來控告紀綱的各種不法勾當。如指控紀綱扣留給朱棣充實后宮的美女享用，并蓄養亡命之徒并秘密制造大批制造盔甲武器。盡管這些指控大都是含糊不清的夸張捏造，卻也是皇帝表達要徹底鏟除紀綱的宣言。都察院接手案件后，審理不到1天就匆忙結案。堂堂錦衣衛指揮使就以“謀大逆”的罪名被立即凌遲處死，享受了兔未死狗已烹的最高待遇。

　　紀綱死后，朱棣有鑒于錦衣衛建設工作所出現的諸多問題，轉而倚重由宦官控制的東廠來加以制衡。但他做夢也沒想到的是，這些宦官和依附的特務組織，會迅速成為明朝的一個不可抗頑疾。這些位高權重的閹人，將替代由武人組成的錦衣衛，將特務統治推上史無前例的歷史高峰。