諸葛亮去世后，劉禪按照他生前的建議囑托，任命蔣琬為尚書令，“總統(tǒng)國事”。緊接著，還給蔣琬加官行都護(hù)，假節(jié)，領(lǐng)益州刺史的官職權(quán)限，又在不久后升任為大將軍，錄尚書事。至此，蔣琬已經(jīng)成為蜀漢國的宰相，第一行政大臣。

延熙元年(238年)，魏國討伐在遼東反叛的公孫淵，蜀漢國認(rèn)為魏國大軍向東，一時(shí)不能西顧，覺得有機(jī)可乘，于是讓蔣琬總帥諸軍，屯駐漢中。蜀漢國的意圖，一旦東吳有所行動，必然會造成魏國顧此失彼，蜀漢國大軍出動，一定會有利可圖。由于魏國在東吳方向防守嚴(yán)密，吳國并沒有行動，蔣琬在漢中也沒有對魏國發(fā)動進(jìn)攻。

但是，大將軍離開首都來到魏蜀兩國邊境地區(qū)，總不會就是為了當(dāng)一個(gè)地方官吧?可是，蔣琬在漢中住了六年竟然沒有一次軍事行動!人們總是把諸葛亮的“六出祁山”和姜維的“九伐中原”聯(lián)系在一起，原因無非是姜維繼承了諸葛亮的戰(zhàn)略思想，但是，蔣琬這個(gè)諸葛亮的直接接班人，為什么卻沒有像姜維一樣走祁山，伐中原呢?或者說，蔣琬為什么不走諸葛亮的北伐之路呢?

　　蔣琬認(rèn)為諸葛亮的這條道路走不通。

　　諸葛亮北伐的戰(zhàn)略方針是什么呢?平取隴右，也就是先奪取安定、南安，天水這幾個(gè)郡，切斷關(guān)中與涼州的聯(lián)系，然后利用羌人和胡人，從而奪取涼州。假如魏國失去涼州，蜀漢國得到?jīng)鲋?，兩國的版圖就會發(fā)生變化，蜀國滅魏就會增加資本，而這樣的削弱魏國還不會引起東吳國直接的恐慌，可以說是有利無害。只可惜，諸葛亮并沒有成功。諸葛亮沒有成功原因是什么呢?蔣琬認(rèn)為是道路險(xiǎn)阻，運(yùn)輸困難。

　　那么，蔣琬的戰(zhàn)略方針又是什么呢?

　　蔣琬認(rèn)為，應(yīng)該從漢水和沔水順流東下，襲擊魏興和上庸，為此他還修造了很多船只，可以說是做了戰(zhàn)前的準(zhǔn)備。但因?yàn)閮杉伦屗倪@個(gè)計(jì)劃沒有實(shí)施。首先是眾人的反對，大多官員認(rèn)為這條路非常艱險(xiǎn)，一旦不能成功，必定是有去路沒回路，太冒險(xiǎn)。這倒也不要緊，封建社會本來就是一言堂，只要皇帝信任你，再多的人反對也擋不住，但蔣琬身體不好，所以他駐守漢中六年也沒有實(shí)行這一計(jì)劃。劉禪這個(gè)人自己沒有什么主見，后方的人議論紛紛，劉禪就派尚書令費(fèi)祎、中監(jiān)軍姜維等人前去轉(zhuǎn)達(dá)后方人的意見。

　　蔣琬就此上書后主劉禪，修訂了自己的戰(zhàn)略方針，那就是聯(lián)合羌人和胡人，奪取魏國的涼州。在他看來，魏國已經(jīng)橫跨九州，國勢強(qiáng)盛，不可能簡簡單單就能剿滅。應(yīng)該聯(lián)合吳國，讓他們在東邊行動，這樣?xùn)|西形成掎角之勢，即便是不能很快消滅魏國，蜀漢國也可在西邊一步一步的蠶食魏國。因此建議，任命姜維為涼州刺史，他自己則回到涪縣駐扎。如果姜維得手，他就率大軍跟進(jìn)接應(yīng);假如東北方向有事情，他就從涪縣出兵，不可能有什么麻煩。

　　可以說，這個(gè)修訂后的戰(zhàn)略方針，又回到了諸葛亮的戰(zhàn)略方向上，只不過一個(gè)是集中力量，全力以赴，一個(gè)是小打小鬧，逐步蠶食。不過，蔣琬回到涪縣后病情加重，已經(jīng)不能視事，大將軍一職則由費(fèi)祎接任。

　　蔣琬修訂自己的戰(zhàn)略方針是因?yàn)樯眢w的原因還是認(rèn)識到了東出的危險(xiǎn)，這個(gè)已經(jīng)很難下結(jié)論，但他前面一直堅(jiān)持了六年的進(jìn)攻路線卻是和諸葛亮不相一致。那么，蔣琬為什么要走一條大家都不贊成的路線呢?

　　蔣琬在漢中駐守六年，一直沒有行動，恐怕并不僅僅是身體不好這樣一個(gè)原因。諸葛亮在建興五年北上駐守漢中，第二年春天就對魏國發(fā)起了進(jìn)攻，兩相對比，蔣琬的這個(gè)準(zhǔn)備時(shí)間實(shí)在是太長了一點(diǎn)。再說身體，諸葛亮是病逝在前線，蔣琬不可能一開始駐守漢中就病倒干不了事情吧?這只能說明，蔣琬只是一個(gè)行政性事務(wù)人才，在軍事上并不擅長，即便是他提出的這條走上庸的進(jìn)攻路線，恐怕也不過是別出心裁的標(biāo)新立異罷了，于軍事上并沒有可行性。不是說劉封當(dāng)年走過這條路嗎?但這有兩點(diǎn)根本不同，一是劉封當(dāng)年是南北夾擊，就是孟達(dá)已經(jīng)從南部的秭歸北上進(jìn)入上庸;二是當(dāng)年上庸相對獨(dú)立，它只是名義上屬于魏國。六年沒有行動，是他只是說給蜀國皇帝和大臣們聽的，還是他自己沒有把握從而一直猶豫不決，也已經(jīng)難以知道了。不過，蔣琬后來把大軍屯駐涪縣，倒是可以看出他或許根本就不想大規(guī)模用兵。

　　通過蔣琬不走諸葛亮的進(jìn)攻路線還可以看出，蜀漢國的戰(zhàn)略進(jìn)攻方向是一直在變化的。劉備的進(jìn)攻方向在東部，自己發(fā)動了夷陵之戰(zhàn)不算，就是臨死指定了一個(gè)“統(tǒng)內(nèi)外軍事”的托孤大臣，也讓他駐守在東部邊境。諸葛亮五次北伐，走的都是祁山路。蔣琬這條路盡管是一條“捷徑”，但卻更加艱難。通過這種進(jìn)攻路線不斷的變化可以看出，蜀漢國自從失去了荊州南郡以后，決定了他就是一個(gè)偏處一隅的格局，唯一能夠改變這種格局的時(shí)機(jī)就是諸葛亮的初次北伐，因?yàn)槟菚r(shí)候魏國根本就沒有準(zhǔn)備，結(jié)果卻是被馬謖所斷送。