吳國是一個姬姓諸侯小國，存在于周朝時期的江南地區(qū)。在西周時期，吳國一直默默無聞，不顯山不露水。然而，在東周時期的春秋晚期，吳國突然崛起，稱霸諸侯。這一轉(zhuǎn)變的原因尚不清楚。
這事還得從春秋時期諸侯爭霸的歷史說起，周平王東遷以后，王室衰微，諸侯紛紛爭霸。春秋初期，齊桓公首先開始稱霸，齊桓公死后，晉文公稱霸，晉文公死后，楚莊王稱霸，這三人在春秋的爭霸史上排前三到目前都毫無爭議。齊桓公死后齊國由于內(nèi)亂迅速衰弱，齊國從此退出爭霸的舞臺。晉文公死后，雖然楚莊王一度打敗晉國而稱霸，但是晉國的實力并未真正受損，其國力始終比較強(qiáng)大，于是楚國和晉國的開始了長時間拉鋸式的爭霸，歷史上稱為：“晉楚爭霸”。
晉楚爭霸的持續(xù)時間比較久，這兩家要么直接發(fā)生戰(zhàn)爭，要么就是圍繞著夾在他們中間的小國進(jìn)行戰(zhàn)爭，其中的宋國和鄭國等小國成了最大的受害者，可以說是苦不堪言!后來宋國有個叫華元的大夫站出來調(diào)停，因為晉楚兩國政要他剛好都認(rèn)識，都能說上話。就這樣在他的努力下，晉楚兩國暫時各自罷兵，達(dá)成了歷史上著名的“弭兵會盟”：兩國停止戰(zhàn)爭，平分霸權(quán)!
這么一來，霸權(quán)是平分了，但是各家獨霸天下的心還在蠢蠢欲動!于是一場場明爭暗斗在悄然啟動：楚國和秦國暗通往來，兩家以多次聯(lián)姻的方式結(jié)盟以制衡晉國，而晉國則聽取楚國判臣申公巫臣的建議促成晉、吳聯(lián)盟以制衡楚國。
這個申公巫臣本來是楚國重臣，后來帶著夏姬(春秋時代公認(rèn)的四大美女之一)私奔到了晉國，并受到了晉國的禮遇，于是本來就和他有隙的楚國令尹子重借機(jī)把他楚國的家人全部殺光。深諳楚國政治的申公巫臣為了報仇，建議晉景公采取“聯(lián)吳制楚”的方針扶持吳國來制衡楚國，其主要目的就是為了讓楚國令尹子重疲于奔命，生不如死!
為了確保吳國和晉國的順利結(jié)盟，申公巫臣親自出使吳國，游說當(dāng)時的吳王壽夢。富有野心的吳王聽說晉國要出錢出人幫助吳國富國強(qiáng)兵后非常高興，很快就同意了與晉國的結(jié)盟。申公巫臣完成使命回晉國前，還特意把他的兒子留在吳國，讓他教吳人用兵之術(shù)和車戰(zhàn)之法(吳國人之前只擅長水戰(zhàn)，而中原諸侯爭霸戰(zhàn)爭大部分使用車戰(zhàn))。由此本來弱小的吳國迅速強(qiáng)大，并逐漸吞并了周邊多個小國，終于有了與楚國叫板的實力，后來在晉國的挑唆下頻頻派兵征伐楚國，春秋歷史上的“晉楚爭霸”也逐漸演變成了“吳楚爭霸”。
吳楚爭霸的高潮出現(xiàn)在吳王闔閭時期，這個吳王闔閭原來只是吳國的公子，名叫公子光，伍子胥(與楚國有深仇大恨，立志要報仇)投奔他后，獻(xiàn)計刺殺了吳王僚，讓公子光得以自立為王，史稱吳王闔閭。吳王闔閭即位后，重用伍子胥整軍經(jīng)武，勵精圖治，使吳國國力更為強(qiáng)大。更為恐怖的是伍子胥還向吳王推薦了一個人：孫武(其巨作《孫子兵法》被譽(yù)為“兵學(xué)圣典”)，吳國自從有了這兩個人以后便和開了掛一般一發(fā)不可收拾，本來只能跟楚國叫叫板的吳國竟然有了滅楚的實力!
公元前506年，吳王闔閭?cè)蚊鼘O武為大將，伍子胥為副將，親率吳軍三萬，對陣楚軍二十萬，五戰(zhàn)五勝，順利攻破楚國都城郢都，幾乎滅掉楚國，還好楚昭王出逃及時，不然楚國此時真的是君死國滅了。后楚臣申包胥入秦乞師，在秦廷哭了七天七夜，感動了秦哀公，秦國才同意出兵助楚復(fù)國。有了秦國的支持，再加上吳國國內(nèi)也出現(xiàn)了內(nèi)亂(吳王闔閭的弟弟夫概趁吳軍占領(lǐng)楚國之際，搜索楚昭王之際，在國內(nèi)自立為王，吳王不得不從楚國回軍攻打夫概)，楚國得以成功復(fù)國，但是短時間內(nèi)一蹶不振(后來的吳越爭霸讓楚國有了喘息的機(jī)會，其國力慢慢得到復(fù)興)。
吳王闔閭打敗了楚國后，吳國就成了南方霸主，但是如果要想北上稱霸諸侯的話，后方的越國始終是個心腹大患，越國不除，后方不穩(wěn)!于是幾年后，吳王趁越王勾踐剛剛即位越國遭到喪事時，興師伐越，越王勾踐帶兵在槜李(今浙江嘉興南)抗擊。他見吳軍軍容嚴(yán)整，組織敢死隊連續(xù)幾次發(fā)起沖擊，均被吳軍擊退，在此情況下，勾踐覺得硬拼估計拼不過，只能智取，于是他迫使犯了死罪的囚徒，列為三行，持劍走到吳軍陣前，一起舉劍自殺。吳軍注目觀看，驚駭不已!勾踐抓住這個戰(zhàn)機(jī)，向吳軍發(fā)動突然襲擊，在姑蘇(今江蘇蘇州)大敗吳軍，戰(zhàn)斗中吳王闔閭也被越國大夫靈姑浮斬落腳趾，后重傷而死。
臨死前闔閭立太子夫差為吳王，并留下遺言：不要忘記報越國的仇!三年后，吳王夫差在夫椒(無錫太湖馬山)擊敗越國，攻入越國都城會稽(今浙江紹興)，越王勾踐以屈辱求和的方式換得了越國的保存。
就這樣，吳國連續(xù)擊敗了楚國和越國，志得意滿的吳王夫差后來還北上與齊、晉等諸侯爭霸，甚至還一度打敗齊國，與晉國爭奪霸主之位，使得吳國名震諸侯!