公元184年（光和七年）冬，來自北地郡、安定郡以及金城郡、隴西郡枹罕、河關(guān)等地的兩股羌人舉事叛亂。最初，它們分頭行動，都想趁機對抗經(jīng)歷數(shù)年的腐敗和亂政已然衰弱的漢朝統(tǒng)治。后來，募來的派遣平叛的由羌人和小月氏人組成的湟中義從胡軍隊在令居（音Lianju，屬金城郡，在今蘭州西北）兵變反抗?jié)h朝長官，加入叛軍，于路殺護羌校尉冷征，事態(tài)升級。此時，兩股羌人也合兵了，以原湟中義從胡士兵北宮伯玉和李文侯為將軍。此次聯(lián)合意味著叛軍控制了蘭州在黃河沿岸的條狀地帶。

　　短短幾周內(nèi)，叛軍攻克金城郡治允吾(音Yuanya)，從此以金城郡為主要作亂據(jù)點。因涼州刺史左昌侵占防御軍費，救軍不濟，幫了叛軍的忙。金城太守陳懿前赴叛軍大營商談釋放人質(zhì)，反遭叛軍殺害。人質(zhì)中的新安縣令邊章、涼州從事韓遂被說服加入了叛軍。這些有譽望的人的加入使得叛軍獲得了更大范圍的民間支持，而此二人將在叛亂逐漸進行的過程中扮演重要角色。

　　隨后，叛軍圍左昌于冀縣總部。一些邊將起初并不想救援左昌，但很受尊敬的成功將領(lǐng)蓋勛迫令他們前去救援。叛軍因尊敬蓋勛，主動撤圍。此事后，左昌被虔誠的儒生宋臬取代。宋臬認為，只有在民間教授《孝經(jīng)》才能平亂，不顧下級反對將這一建議上表朝廷，隨即也被楊雍取代。但地方狀況并未因此改善，地方官再度被叛軍圍攻。有應(yīng)對羌亂經(jīng)驗的新任護羌校尉夏育在漢陽郡的畜官遭句就種羌首領(lǐng)滇吾(音Dianyu)攻打，蓋勛又一次率軍往救。但這次，他在附近的狐盤遭到慘敗。夏育、蓋勛都逃走了，此時涼州政府顯然已經(jīng)不能靠自己的實力應(yīng)對叛軍了。

　　后來，韓遂、馬騰關(guān)系緊張：他們時而聯(lián)盟，時而交火。公元209年，馬騰被韓遂逼迫出逃，求助于控制了華北地區(qū)和朝廷的權(quán)勢軍閥曹操。當(dāng)時，曹操正有意于西北，因而邀請馬騰來他的鄴城大本營，實際以為人質(zhì)。2年后，馬騰子馬超起兵反曹，馬騰全家在鄴城被誅。

　　211年春，曹操派前軍師鐘繇前往渭谷，作攻打張魯在漢中的神權(quán)割據(jù)政權(quán)狀。此次入侵刺激了韓遂、馬超等西北軍閥，他們組成聯(lián)盟對抗曹操。聯(lián)軍在潼關(guān)之戰(zhàn)中抵抗曹操親自指揮的曹操軍。曹操用熟練的策略緩慢行進到聯(lián)軍后方，同年秋在一場遭遇決戰(zhàn)中擊潰聯(lián)軍。潼關(guān)之?dāng)?biāo)志著西北地區(qū)的自治開始終結(jié)。

　　此戰(zhàn)后，曹操向東回師，留征西護軍夏侯淵負責(zé)后續(xù)工作，張既負責(zé)重建地方政府。馬超在曹操離去后攻占冀城，試圖籌劃抵抗，和氐人建立聯(lián)盟，但在213年被夏侯淵軍和內(nèi)部變兵聯(lián)手驅(qū)逐。馬超南投張魯，后投四川的西南軍閥劉備，在那里于221年過世，再未重返北方。214年，夏侯淵在長離水擊敗韓遂抵抗軍，隨即在對氐人和宋建的遠征中告捷。宋建死，其都枹罕被克，屬官皆被夏侯淵所殺。次年，韓遂死，余部將其首級送給曹操以示歸順。因此，由約三十年前的涼州之亂衍生而來的軍事集團最終被消滅了。