元祐更化是一次意在推翻宋神宗時期的改革運動，標志著王安石變法的徹底失敗。這一次保守勢力上臺的政治活動的背景是什么呢?
王安石畫像
元祐更化能夠開始的一個重要條件，就是保守派重新掌握政權。元豐八年二月，宋神宗病危。宰相王珪在宋神宗的病榻前要求皇帝立儲，并讓英宗高皇后聽政。此時的宋神宗已經無力說話，只能點頭答應。就這樣，高皇后就從幕后，走上了政治舞臺。
高太后原本就是將門之后，她的父親曹彬對王安石變法一直持反對態度。但是礙于宋朝嚴苛的家法，并不出面干預。現在面對這樣一個機會，當然不能錯過。
三月一日，高太后開始垂簾聽政，宣布立宋神宗的第六個兒子趙煦為皇太子。到了五日，宋神宗去世，年僅十歲的趙煦繼位，即為宋哲宗。以高太后為首的保守派，又重新獲得了政權。
此時，遠在洛陽的司馬光，聽說宋神宗去世以后，就急忙趕赴京城。沿途的老百姓都夾道歡迎。高太后派人問司馬光當務之急。司馬光以奏扎的形勢，坦露了自己的心聲。他認為目前有兩件事必須做，一個是廣納諫言，第二就是廢除新法。因為司馬光是一個保守派，所以他對新法，一直持全盤否定的態度。他認為王安石變法，完全就是“舍是取非，興害除利”。司馬光的態度與高太后的想法不謀而合，因此不久后，司馬光以門下侍郎入朝。在執政后上書朝廷廢除新法。元祐更化就這樣拉開了序幕。
通過元祐更化的背景，我們可以知道，沒有將變法反對勢力徹底鏟除，是導致王安石變法失敗最重要的原因。
元祐更化的過程
元祐更化的過程，實際上是一個斗爭的過程，是新黨和舊派的權力之爭，也是對北宋王朝國運的一次賭博。
群臣覲見宋神宗
王安石變法，并沒有將反對派一網打盡，而只是將其貶謫和發配。等到宋神宗病重后，那些保守派就開始蠢蠢欲動，希望在宋神宗死后，重新獲得朝廷大權。到了元豐八年，支持變法的宋神宗去世，宣仁太后垂簾聽政，保守派的黃金時代開始了。
高太后一向對新法持反對態度，但是礙于中國的宗法制度，無法干預朝政，只能眼看著宋神宗進行改革。但是此時的高太后，手中已經掌握了至高無上的權力了。所以她上臺以后的第一件事情，就是重新啟用以司馬光為首保守派。元祐更化，就這樣在高太后的執政下開始了。
在啟用司馬光以后，元祐更化的第二步，就是廢除宋神宗時期王安石所推行的所有新法。無論是均輸法還是募役法等等，都被保守派所廢除。同時又把曾經的舊法一一恢復，最終達到他們的目的。
元祐更化的第三步，就是打擊變法派。章惇曾經批判司馬光恢復差役法，結果被保守派打擊報復直至被迫賦閑。蔡確寫首《車蓋亭詩》，結果也被貶謫至新州到死。變法派整日惶恐不安，有些人甚至連冷水都不敢喝，生怕被人下毒。
元祐更化的過程，實際上就是歷史倒退的過程。雖然王安石新政有些措施較為殘酷，但對北宋王朝來說，是一次進步。元祐更化，為北宋王朝沒落奠定了基礎。
元祐更化的內容
元祐更化，是改變北宋國運的一件大事。司馬光在高太后的支持下，對王安石的新政進行全面否定。但是，從元祐更化的內容中看，保守派不僅恢復了舊制，還打擊了改革派，給整個王朝埋下了隱患。
司馬光畫像
元祐更化的內容之一，就是廢除新法。司馬光獲得權力之后，打著“以母改子”的旗號，反對新法。他稱王安石為“不達政體，專用私見，變亂舊章，誤先帝任使”。有了這樣一個輿論準備之后，司馬光開始全面打擊變法。在他的支持下，很多新法大部分被廢除，原來的舊法被一一恢復使用。比如說差役法，司馬光要求全國各地要在五天之內恢復原來的差役法，廢除免役法。這就引起了較大的混亂，被貶謫在寧江的王安石聽說后，大吃一驚，但此時的他也無可奈何。這一舉措，對社會的危害，比熙寧以前還要嚴重。通過變法積累起來的錢財，也在元祐更化中被消耗殆盡。
與此同時，在對外關系方面，保守派依然遵循了熙寧以前的妥協政策，明明已經收復的安疆、葭蘆、浮圖、米脂四寨，卻被保守派割讓給了西夏，目的是為了偷安一時，保全榮華富貴。保守派這些倒行逆施，激起了社會的廣泛不滿。但是司馬光等人卻依然無視這種局面，繼續推行這些政策。最終引起了宋哲宗的極大不滿。等到皇太后一死，那些保守派也隨之垮臺。
通過元祐更化的內容，可以知道，雖然王安石變法產生了弊端，但是保守派的倒行逆施，最終導致了北宋王朝的沒落。
司馬光與元祐更化
司馬光是宋朝時有名的政治家、文學家、史學家。他因為待人接物溫良謙遜、秉性正直、勤奮刻苦而受人敬仰。他深受儒學思想的影響，其行為表現更堪稱儒學熏陶下的典范。并且司馬光主持編纂了我國第一部編年體通史巨著——《資治通鑒》，對后世影響深遠。
司馬光畫像
元祐更化是宋元祐年間，王安石變法被推翻的事件。那么，司馬光與元祐更化的關系是什么呢?
元豐八年，宋神宗病逝之后，趙煦宋哲宗繼位。由于宋神宗生前大力推崇新政，然而他的做法并未能得到所有人的同意，而高太后就是反對新政之人中的一個代表，不過礙于后宮不能干政的限制，所以神宗在位時，高太后只能默不作聲，因此神宗退位之后，名義上宋哲宗執政，不過當時的大權全掌控在高太后手中，因此新法被廢除。
在高太后垂簾執政之后，首先做的就是啟用那些在王安石變法時被罷官的重臣，司馬光等于是又重回朝廷，得到重用。司馬光上臺之后，聯合當時一批反對變法的大臣們開始著手恢復舊法。司馬光掌權之后，首先對王安石進行攻擊，把變法帶來的一切消極影響的責任全部推給了王安石，說他不顧大局，肆意妄為，說他的變法只會讓朝廷動蕩，百姓不得安生。接著全面否定了新法，新法被廢除。
而后，高太后對司馬光更加信任，甚至在司馬光死后，還將他的變法措施推行的更加徹底，并啟用了大批保守黨人接管朝廷要職，這整個過程史稱“元祐更化”，司馬光是主要的領導者。