鄧茂七，很多人提起這個名字會感到很陌生，但是在福建一帶，鄧茂七的名頭卻很大，他的歷史形象在官府和民間形成了巨大的反差，明末阮大鋮的戲曲《蕩賊錄》，即以鎮(zhèn)壓這場起義為素材，謳歌了明軍浴血奮戰(zhàn)鎮(zhèn)壓逆賊的“光榮事跡”。清朝歷史學家徐元文更把鄧茂七與劉通，李自成并稱為明朝“三大賊首”。
《罪惟錄》說這場起義“波及東南數(shù)省，荼毒生靈百萬，國之衰運，自此而始。”直接把明王朝走向衰敗的“罪過”安在鄧茂七頭上。 但在福建當?shù)兀嚸邊s始終享有極高聲譽，閩戲里有不少以他為主人公的“英雄戲”，多是勇冠三軍，為民做主的“救星”形象。至于到了近代，對于這個人的評價就是“封建時代的農(nóng)民起義”，至于這次起義的經(jīng)過，背后的故事舊很少有人去追查。
明英宗在歷史上也是一個極富傳奇色彩的人物，說他傳奇，是因為他是歷史上少有的當了兩次皇帝的人，也是明朝歷史上唯一一個有兩個年號的皇帝，而且還在土木堡之敗后當了蒙古人的俘虜，還能活著回來，明朝的第一次全民總動員“北京保衛(wèi)戰(zhàn)”也是因他而起，而發(fā)生在距離明英宗土木之敗前一年的這次鄧茂七起義，著實讓明朝政府頭疼了一把，這次爆發(fā)于福建沙縣的起義歷時兩年，起義軍占領(lǐng)了二十多座縣城，史載“控制八閩，三省震動”，明朝屢戰(zhàn)屢敗，在面臨北方土木堡之敗的情況下，還陷入了南北兩線作戰(zhàn)的尷尬，所以明朝朝廷提起來這次起義就恨的咬牙切齒，其評價自然好不到哪去。
鄧茂七就是明英宗正統(tǒng)年間人氏，江西人，世代都是農(nóng)民，可是隨著明朝土地兼并狀況的日益嚴重，鄧茂七家的地也被人勾結(jié)官府霸占了，鄧茂七一怒之下殺死了地主，逃亡福建，以替人耕種為生，成了不折不扣的“黑戶佃農(nóng)。”
明朝的土地問題一直沒有得到有效的解決，成為明朝覆亡的一大原因，明朝的土地政策從朱元璋時代就沒能徹底解決，朱元璋的理想是建立一個男耕女織，和諧美滿的理想化農(nóng)業(yè)社會，為了實現(xiàn)這一目標，朱元璋設(shè)立嚴刑峻法，規(guī)定農(nóng)民不得無故離鄉(xiāng)，離鄉(xiāng)二百里即需要有當?shù)毓俑摹奥芬薄５前倌曛蟮恼y(tǒng)年間，土地兼并之風越演越烈，隨著賦稅的加重和貧富分化，富有的地主開始大規(guī)模兼并自耕農(nóng)的土地，當然這其中也包含著勾結(jié)官府之類的齷齪事，失地的農(nóng)民不得不大規(guī)模逃離家鄉(xiāng)討生活，向當時地少的福建等地大規(guī)模遷徙，形成所謂的“流民”，鄧茂七從本質(zhì)上來說，也是流民大軍中的一員。
這些流民沒有合法的身份和戶籍，只能靠給當?shù)氐拇髴糇龅柁r(nóng)為生，而當?shù)氐暮篱T大戶似乎也很樂意招募這些無合法身份的流民，因為他們可以收取更高的地租和其他攤派，沉重的負擔使很多的佃戶生活貧困，一些豪門大戶甚至私設(shè)公堂，對佃戶進行拷打和審訊，更為嚴重的是，隨著明朝政治的腐敗和明英宗所信任的太監(jiān)王振的上臺，福建一帶買官賣官成了公開的秘密，幾乎所有的官職都明碼標價，在天高皇帝遠的福建，“買官”的竟占三分之二。這些人“投資”的人為“盈利”，到任后當然大肆搜刮地方，巧立名目加派苛捐雜稅，不但大量的負擔轉(zhuǎn)嫁到像鄧茂七這樣的“黑戶”身上，連當?shù)亍昂戏☉艨凇钡某青l(xiāng)百姓也同樣受害頗深。
而鄧茂七起義的另外一個原因，不得不提到鄉(xiāng)集，鄉(xiāng)集不是今天我們所說的鄉(xiāng)村集市，而是更類似于黑市的鄉(xiāng)村市場。明初實行嚴厲的商貿(mào)專營(又是朱元璋的事)，對商品實現(xiàn)專賣，但“流民”們賦役沉重，為生計所迫，時常偷運物品，與當?shù)厣虘艚灰祝虘魝円矘芬馀c這些黑戶流民交易物品降低成本，畢竟大明的國企效率太低了。在資本主義萌芽初興和海外貿(mào)易便利的福建，這些設(shè)在州縣“三不管”地帶的鄉(xiāng)集，維持著福建商業(yè)的正常運行，由于鄉(xiāng)集的不合法，這些政府明令禁止的“黑市”就由“集頭(即黑幫勢力)”把持，參與交易的商家和流民都繳納費用作為“保護費”，各個集頭之間經(jīng)常發(fā)生火并，成為一個危害社會安定的危險導火索。
鄧茂七因為有一身武藝，所以很快的就做了江西籍流民的頭領(lǐng)，并且在一次火并中殺死了集頭并取而代之，他處事坦蕩，設(shè)立了明確的鄉(xiāng)集交易規(guī)則和應(yīng)該繳納的保護費的數(shù)目，減輕了流民和商戶的負擔，深得當?shù)厝说男湃危虼撕芸炀涂刂屏巳＝ǖ泥l(xiāng)集運作，這個福建農(nóng)家的孩子，終于成為威震八閩的江湖大佬，甚至連商戶遇到官府勒索也請他出面調(diào)停。但好景不長，鄧茂七和官府的沖突終于爆發(fā)了。
鄧茂七因為聯(lián)合當?shù)氐纳虘艨苟悾米锪嘶ò饲摄y子買官的福建布政使林新，林新一怒之下下令將福建的鄉(xiāng)集全部取締，并開始“打黑”，鄧茂七無奈只好逃往福建沙縣，其手下被官府打擊，傷亡慘重，殘余的也是流落四方。
鄧茂七到達沙縣后，受到當?shù)卮髴舻难堄柧毭駡F，這些民團多是由當?shù)卮髴粽心剂髅窠M成的，主要是防海盜和其他盜賊，鄧茂七就在發(fā)展民團中壯大自己的勢力，終于再一次由于替流民說話，要求大戶減免賦稅和其他攤派而與當?shù)卮髴舴槨?/p>
在一次鄧茂七下令流民們拒向“大戶”繳納“冬牲”(過冬用品)后，當?shù)卮髴袈?lián)名將鄧茂七告到了官府，罪名是“謀反”，此舉一下捅了馬蜂窩，鄧茂七的民團訓練有素，竟把前來捉拿他的“官軍”打的落花流水。長久壓抑的“民怨”徹底爆發(fā)，當?shù)亓髅窦娂娔闷鹞淦鳎瑓f(xié)助鄧茂七追繳官軍，僅用一日即攻占縣衙，沙縣縣令，同是“買官”來的吳濤逃跑不及，被逮后當場斬首。
鄧茂七起義的消息傳至京城后，明王朝舉朝震動，但把持朝政的太監(jiān)王振卻認為此人不足慮，力主由福建當?shù)刈孕姓鹘耍百\”越剿越大，很多當?shù)亓髅窈偷V工也紛紛拿起武器響應(yīng)，起義軍紀律嚴明，鄧茂七也開始在其屬地設(shè)置官署，與朝廷分庭抗禮，此時福建已經(jīng)淪陷大半，朝廷無奈，只好改“剿”為“撫”。而鄧茂七內(nèi)部對繼續(xù)作戰(zhàn)也有不同的聲音，因為以福建一地的力量是不可能推翻朝廷的，所以鄧茂七提出只要朝廷答應(yīng)減免福建的賦稅并給予“流民”合法的身份，并加封自己，自己可以投降。可惜的是先前戰(zhàn)敗的明朝將領(lǐng)見鄧茂七不打了，以為人家沒實力了，企圖立功，就率兵突襲鄧茂七，鄧茂七吃了個大敗仗，從此就斷了招安的念頭。
到了正統(tǒng)十三年，朝廷痛下決心，派出明朝最精銳的京營以及山東，山西，浙江，江西各地精兵共四萬七千人南下剿賊，這是明朝最精銳的部隊，有在東南沿海與倭寇作戰(zhàn)的浙江“備倭軍”，也有在北方與蒙古人作戰(zhàn)的宣大騎兵，甚至連當時最先進的秘密武器——大明神機營也用上了，經(jīng)過一番折騰，鄧茂七陷入了宣大騎兵和神機營的合圍，力戰(zhàn)犧牲，部下也幾乎全部戰(zhàn)死。
明朝在福建采用各種手段消滅鄧茂七余黨的同時，也開始進行一系列改革，明王朝根據(jù)徐有貞的建議，把流落福建的數(shù)十萬流民重新登記在冊，給予合法的身份，鄧茂七之亂期間沒收并發(fā)放農(nóng)民耕種的土地，也一概承認其“土地產(chǎn)權(quán)”，此后，福建人口劇增，墾田數(shù)大增，成為國家財政收入里的“納稅大戶”，這個中原士大夫眼中的“荒蠻之地”，開始了經(jīng)濟高速發(fā)展的時代。
鄧茂七戰(zhàn)敗后半年，土木堡之戰(zhàn)爆發(fā)，兵部尚書于謙想調(diào)正在福建作戰(zhàn)的浙江軍隊精銳回京，可惜由于福建戰(zhàn)事牽制，只調(diào)回一少部分。
景泰元年，明朝使臣出使瓦剌，瓦剌嘲諷“土木堡之役，大明軍何以不堪一擊。”楊善答道：“六師勁旅全被征調(diào)南征(即征討鄧茂七)，所以一戰(zhàn)即潰”。可見鄧茂七對明王朝的牽制作用不小，明朝在“內(nèi)有流賊，外有胡虜”的情況下兩線作戰(zhàn)，取得了勝利，可惜將近二百年后，相同的情況再次上演，這次，明朝再也支撐不住了，轟然倒塌。