漢武帝繼位之時，父皇遺詔指定劉弗陵為嫡長子之位。盡管劉弗陵年幼，卻在朝廷中備受贊譽，被譽為聰明睿智，富有仁德之人。漢武帝或許看重他身為皇子時所表現出的才智和善行，以及他身為未來帝王的潛力，因而做出了這一選擇。這一決定也引發了朝野上下的猜測和議論。

歷史上的漢武帝一生雄才大略，卻只有六個兒子。分別是衛太子劉據、次子齊王劉閎、三子燕王劉旦、四子廣陵王劉胥、五子昌邑哀王劉髆、漢昭帝劉弗陵。

公元前122年劉據被漢武帝立為太子，可是漢武帝晚年卻因為相信巫蠱之術，造成了劉據一家的滅門慘案，只有還在襁褓中的漢宣帝存活了下來。

這樣一來，太子之位就空了下來。可是漢武帝為何選擇了只有八歲的劉弗陵繼位呢？只因為漢武帝已經沒有了更好的選擇。

次子劉閎

劉閎是漢武帝與王夫人所生，武帝極度寵愛王夫人，因此對劉閎也頗為喜愛，并封他為齊王，只可惜劉閎早夭，年僅十八歲。

三子劉旦

劉旦是武帝與李姬所生，喜好游俠武士，被封為燕王。在巫蠱之禍后，劉旦在四子中年紀最長，其自認為理應由自己來做太子。于是上書請求接管京師的防衛，由于這樣的職務只能由太子來擔任，漢武帝則以為，此子過于猖狂，我還沒有表態，你就要以太子自居，況且京師防衛工作關系重大，若是你造反怎么行。漢武帝為了沒有答應他的請求，還懲戒了他，也對這個兒子失去了信心。

四子劉胥

劉胥與劉旦同為李姬所生，是劉旦的親弟弟，被封為廣陵王。劉胥尚武，力達驚人，驕奢淫逸，行事頗為怪癖，不被武帝所喜愛，因此與太子之位無緣。

五子劉髆

劉髆為李夫人所生，被封為昌邑王。李夫人作為漢武帝最喜寵愛的妃子，她的兒子自然也同樣受到了喜愛，甚至曾經想過廢太子劉據改立劉髆。在太子被害后，劉髆成了最有可能繼位的人，但是他的家人有些操之過急，為了能提早登位，其舅李廣利與丞相密謀扶持劉髆為太子，但是事情敗露，漢武帝派人捉拿，李廣利在出征時還投降了匈奴。因此劉髆也失去了成為太子的機會。

幼子劉弗陵

劉弗陵為趙婕妤所生，作為漢武帝最小的兒子，繼位的時候只有七歲。在漢武帝覺得其他幾個都不行的時候，他只能將目光投向了這個最小的兒子。還好劉弗陵自幼聰明，深得武帝喜歡。于是武帝就在臨終之時將行皇位傳給了他，并賜死了其母鉤弋夫人，擔心母強子弱，又安排了霍光、今日婢、桑弘羊等人共同輔佐。