劉裕是南朝劉宋開國皇帝，他曾經(jīng)“奮起寒微”，憑借著寒門庶族身份和手中握有的北府兵權，成功登上歷史舞臺，并與其周圍的寒人武士集團一起開創(chuàng)了寒人掌權的局面。然而，盡管他在當時有著高度的政治地位和影響力，但他面臨著統(tǒng)一天下的巨大挑戰(zhàn)。因為當時的中國分裂為多個政權，而且這些政權之間互相對抗，難以實現(xiàn)統(tǒng)一。因此，劉裕根本不可能統(tǒng)一天下。
東晉末年，出身寒微的北府軍將領劉裕，通過多次內戰(zhàn)，奪取國家大權后，發(fā)動了多次北伐，連續(xù)攻滅山東的前燕，四川的譙蜀，關中的后秦，收復洛陽、長安兩京，十分天下已得其七。他曾創(chuàng)下手奮長刀，一人追趕敵軍數(shù)千人的傳奇，一生戰(zhàn)無不勝，培養(yǎng)了劉道規(guī)，王鎮(zhèn)惡，朱齡石，朱超石，檀道濟等眾多優(yōu)秀將才，北伐中原勢如破竹，稱得上“金戈鐵馬，氣吞萬里如虎!”然而，就在劉裕奪取長安后，坐鎮(zhèn)后方的首席文官劉穆之英年早逝，劉裕不得不離開關中，停止北伐。
關中留守的部將王鎮(zhèn)惡、沈田子等人自相攻殺，胡夏政權的赫連勃勃，趁勢大舉南下，奪占關中，劉裕軍損失慘重。劉裕雖然在幾年后正式稱帝，是為“宋武帝”，然而有生之年統(tǒng)一天下的夢想，就此遺憾終結。
后世論者提及此事，多認為劉穆之早逝后，劉裕為了穩(wěn)固掌控朝堂，篡奪東晉皇位，才放棄了北伐良機，導致關中慘敗，使自己一生事業(yè)功敗垂成，遠不及后世朱元璋的目光高遠。然而，劉裕北伐時，其實早已經(jīng)穩(wěn)固控制了東晉政權，心腹黨羽遍布朝野內外，穩(wěn)揚州、荊州、江州等南方重鎮(zhèn)盡在指掌。坐鎮(zhèn)都城建康的劉穆之的去世，并不足以當真讓朝野動蕩。
所以劉裕離開長安后，接受宋王封爵，以淮南北十郡為封國，先坐鎮(zhèn)淮北彭城，后來移鎮(zhèn)淮南壽春，以進可攻、退可守的兩淮之地為駐地，足見他無需返回建康，也自信能穩(wěn)固控制江南局勢，而北伐之雄心從未熄滅。然而，劉裕統(tǒng)一天下的真正阻礙，并不在赫連勃勃這個形同馬匪的胡夏政權，而在于鮮卑拓跋部建立的北魏王朝。與之相比，己方的地利條件和經(jīng)濟基礎都處于劣勢。
北魏不同于此前漢化程度較高的后趙、前秦、后燕等胡族政權，一半疆土在長城之外，能一次性嘯聚數(shù)十萬塞外胡騎，對中原地區(qū)展開一場大侵攻。而且，已經(jīng)雄踞河北數(shù)十年，并得到以清河崔氏為代表的當?shù)貪h人世家大族的支持，建立了十分鞏固的統(tǒng)治。
隨著河南、山東、關中等地區(qū)在將近百年的胡漢征戰(zhàn)中被打殘，河北地區(qū)已經(jīng)一躍成為天下最繁盛的經(jīng)濟重心，同時也是北中國的人口重心。這一狀況持續(xù)了整個兩晉南北朝的數(shù)百年時間，一直到隋唐中期，安史之亂后才告終結。就南北地區(qū)經(jīng)濟的整體對比來說，當時北方經(jīng)濟也遠強于南方，因此，占據(jù)了中國的經(jīng)濟重心的北魏政權，其經(jīng)濟實力和綜合國力，其實更在劉?？刂频臇|晉政權之上，遠非劉裕此前攻滅的南燕和后秦可比。
此刻的北魏王朝，是長城內外各胡族部落的共主，可以在一場戰(zhàn)役中，嘯聚數(shù)十萬胡族輕騎，同時明君在位，賢臣為佐，并無類似后秦政權那樣的內亂，幾乎無隙可擊。雖然此前北魏軍在試探性進攻中，雖然被劉裕臨河出奇兵，派朱超石以“卻月陣”大破之。但區(qū)區(qū)三萬人的損失，對北魏還遠未到傷筋動骨的地步，更不是幾萬精兵就能擊敗的南燕、后秦可比。
后世宋太宗趙光義，擊敗增援遼軍，攻克太原堅城，滅亡北漢政權后，不賞賜部下，不休整軍隊，馬不停蹄殺奔幽州城下，最后兵敗身辱，倉皇乘驢車逃命，貽笑千古。久經(jīng)戎馬的劉?？刹粫割愃棋e誤，因為一場戰(zhàn)斗的勝利，就當真以為北魏不堪一擊，河北唾手可得。對南朝來說，在東晉末年的連年內戰(zhàn)中，巴蜀、漢中、荊州等地區(qū)都已經(jīng)殘破。經(jīng)過孫恩之亂，把三吳會稽地區(qū)打殘，經(jīng)過桓玄之亂把荊州西峽打殘后，國力已然大損。劉裕掌控的最好經(jīng)濟區(qū)，只有揚州和江州，也是他的戰(zhàn)略主基地。
所以劉裕北伐時，能從荊州和巴蜀漢中動員的支援兵力極少，幾乎每次都是一支數(shù)萬人的主力軍團，從兩淮出發(fā)，憑著北府軍精兵良將的卓越戰(zhàn)斗力，次第去攻占山東、河南與關中。此前前秦苻堅的短暫統(tǒng)一，已經(jīng)把游離在各地的北方漢人軍閥們基本都打垮了。山東和河南地區(qū)由于處于南北勢力的交接要沖，一方面被胡漢各政權發(fā)反復爭奪給打殘了，另一方面各種地方豪強塢堡盤踞，內部關系錯綜復雜。所以不論南朝還是北朝，縱然能一時占領山東河南，對這些地方勢力卻難以下大力氣去好好清理，將之變成自己長期穩(wěn)固的新戰(zhàn)略基地。
因此，對收復長安后的劉裕而言，殘破的關中地區(qū)，距離遠在江南的戰(zhàn)略主基地實在太遠了，看似地域是聯(lián)成一體，實際是孤懸在西北。 一旦關中有變，無論是殘破的荊州、益州，還是未鞏固的河南，都難以提供有效的戰(zhàn)略支援。劉裕也不可能放著自己南方的廣大統(tǒng)治區(qū)不管，把統(tǒng)治中樞當真轉移到在西北，一門心思去控制殘破的關中。
所以，當劉裕離開關中后，赫連勃勃集合二十萬大軍來攻。名義上的主帥、劉裕之子劉義真年僅12歲，王鎮(zhèn)惡、沈田子等人偏偏又起內訌，相互攻殺。如果劉裕要以主力軍隊增援關中，行軍路線便得從彭城沿著黃河西進，北魏就在黃河對岸虎視眈眈，稍有不好就是滅頂之災。劉裕出于身為人父的舔犢之心，想救回幼子劉義真，他派朱超石、朱齡石兄弟和傅弘之率偏師增援，卻無形中成了添油戰(zhàn)術，一個個在赫連勃勃的大軍進逼下，相繼兵敗身死。
要知道，王鎮(zhèn)惡輕舟襲江陵，渭水取長安;朱齡石平定巴蜀;朱超石卻月陣破北魏;這三人若是放到三國時期，都是一戰(zhàn)滅國如鄧艾的頂級名將，傅弘之、沈田子、毛修之等人，也絕不下于于禁、樂進這水準的“五子良將”。關中之敗，重將五死一俘，北府精銳折損慘重，就相當于曹操一戰(zhàn)把“五子良將”全搭進去，虎豹騎和中軍也損失慘重，實在是……憾恨之極!
當前線噩耗次第傳來，劉裕不得不忍痛放棄關中，在彭城城頭迎風唏噓，慨然流涕，灑下英雄淚，結束了這段金戈鐵馬的英雄傳奇，“以南統(tǒng)北”的夢想，要留待千年之后的朱元璋來實現(xiàn)了。
為什么說劉裕根本不可能統(tǒng)一天下。原因主要有以下幾點：
第一，劉裕的壽命問題。
劉裕北伐的巔峰時期是在義熙十三年，此時劉裕已經(jīng)54歲，距離他因病去世的永初三年僅剩下了五年的時間。而此時的北方還存在胡夏、北魏、北燕、北涼等多個割據(jù)政權，劉裕即使軍事才能再牛，也很難在這五年的時間里滅掉這么多政權吧，即使他本人不累，軍隊也受不了。
第二，后方不穩(wěn)。
劉裕親自率兵北伐，建康大本營由其心腹謀臣劉穆之鎮(zhèn)守。結果劉穆之在劉裕占領長安的同時因病去世，劉裕收到消息頓感后方不穩(wěn)，十分著急地就趕回了建康，只讓自己的幼子劉義真留守長安，派大將王鎮(zhèn)惡、沈田子等率一萬兵士輔佐。結果這個安排釀成大禍，先是沈田子與王鎮(zhèn)惡關系惡化，發(fā)生內亂，王鎮(zhèn)惡被殺導致留守長安的實力大損，接著胡夏天王赫連勃勃趁機偷襲長安，晉軍幾乎全軍覆沒，長安和關中得而復失。
后世對于劉裕南歸建康和他在長安的安排極為詬病，認為這是他失去統(tǒng)一天下機會的根本原因。同時期的北魏謀士崔浩甚至認為，劉裕北伐只不過是為了給自己篡位撈取資本，根本沒想統(tǒng)一天下，所以才對于長安的安排草草了事。很明顯，都忽略了幾個關鍵因素，那就是劉裕的后方究竟是否穩(wěn)固?他不返回建康是否可以?關于這一點，可以對比三國漢中之戰(zhàn)時的曹操。
曹操在集結好軍隊到達漢中之后主動撤退將漢中放棄，就是因為后方不穩(wěn)。曹操在封魏公以后，離當皇帝僅有一步之遙，但卻引起了部分漢室忠臣的不滿，發(fā)生了多起叛亂，如許都的耿紀叛亂?？梢哉f，劉裕此時所處的環(huán)境與曹操及其相似。劉裕寒門出身，沒有強大的宗室力量作為支撐，而東晉又是一個世族門閥占據(jù)主導的王朝。劉裕雖然靠軍功威望穩(wěn)住了朝局，但是以王謝桓庾為首的世族門閥依然殘存著不少反對力量，伺機而動。
一旦建康出現(xiàn)禍亂，劉裕就會失去根據(jù)，自己都很難再立足，更不用談統(tǒng)一天下了，正所謂“留得青山在，不怕沒柴燒”。但劉裕在長安的安排的確嚴重不妥，究竟為何，已很難去證實了?？傊?，劉裕生前必須兼顧穩(wěn)固后方和出兵北伐兩大任務，在有生之年無法做到統(tǒng)一天下。
第三，對手強悍。
比起苻堅統(tǒng)一北方來說，劉?？芍^生不逢時。因為他要想統(tǒng)一天下的話，就必須除掉兩個強大的對手——胡夏天王赫連勃勃和北魏明元帝拓跋嗣，這兩個人可都不是省油的燈。赫連勃勃是匈奴人，雖然他為人殘暴嗜殺，但他頗具軍事才能，而且他打造軍械的標準極為嚴格;因此當時天下赫連勃勃所統(tǒng)帥的軍隊器械是最精良的，而且以騎兵為主，而且北方的山地條件也不利于劉裕日后的作戰(zhàn)。
雖然劉裕在北伐攻滅后秦的過程中曾經(jīng)憑借著獨創(chuàng)的卻月陣大敗北魏，但這并不代表北魏和拓跋嗣對于劉裕沒有威脅。拓跋嗣是北魏第二位皇帝，他在位期間，勵精圖治，改革北魏官制，重用崔浩等漢臣，使得北魏國力大增，為后來其子拓跋燾統(tǒng)一北方奠定了堅實基礎?？梢哉f，北魏拓跋嗣是劉裕統(tǒng)一之路上非常難啃的一塊骨頭。
第四，民族融合尚未完成。
魏晉南北朝時期是中國古代民族融合的一個大時代，雖然結果是迎來了隋唐盛世，但過程卻是無比曲折殘酷的，以匈奴、鮮卑、羯、氐、羌為主的游牧民族與中原漢族從開始的血腥屠殺，到后來的胡漢分治，再到后來的主動漢化，一直到北周末年、隋朝初年才徹底完成民族融合。應當說，隋朝統(tǒng)一天下是魏晉南北朝民族融合的必然結果。而劉裕所處的時代，民族矛盾依然十分尖銳，這會導致統(tǒng)一戰(zhàn)爭遇到的阻力非常大，因為胡漢雜居的客觀事實無法用軍事手段去改變。無論是文化、經(jīng)濟、政治等各方面，都還達不到統(tǒng)一的條件。劉裕的確是一代人杰，但他終究只是一個人而不是神，必須去順應歷史的發(fā)展規(guī)律，任何過于急躁的做法終究只能取得一時的成效，而無法長治久安。