公元316年，腐朽的西晉王朝在內亂外患的多重打擊下滅亡。隨之而來的是南北大分裂的歷史局面。在南方，公元317年，晉朗澤王司馬睿在建康(今江蘇南京)成為皇帝，建立了東晉王朝。現占漢水、淮河以南大部分地區。在北方，匈奴、鮮卑、羯、地、羌等少數民族首領也紛紛稱王稱帝，整個北方地區陷入分裂混戰狀態。在這一動蕩過程中，占領陜西關中地區的氏族統治者以長安為首都，建立了前秦政權。公元357年，傅堅自立為前秦天王。即位后，重用漢族知識分子王猛治理政治，實施一系列改革政治、發展經濟文化、加強軍事力量的積極措施。在官治整頓、人才推廣、學校建設、農桑種植、水利建設、軍隊加強、民族關系調和等方面取得了顯著成效，使前秦在一定程度上實現了軍事力量和國家財富的局面。
在此基礎上，傅堅積極向外擴張勢力。他先后摧毀了前燕、代、前涼等割據政權，初步統一了北方。黃河流域的統一增強了傅堅本人的雄心壯志。他開始向南擴張他開始向南擴張，占領了東晉梁(今陜西南部、四川北部部分地區)和益(今四川大部分地區)，使長江、漢水上游納入前秦地圖。隨后，前秦雄師先后占領襄陽、彭城兩個重鎮，并曾包圍三阿(今江蘇高郵附近)、進攻唐邑(今江蘇六合)。因此，秦晉矛盾日益尖銳，最終導致了飛水大戰。
傅堅讓軍事勝利沖昏了頭腦:孜孜不倦地攻打江南，統一南北。東晉太元七年(382年)四月，傅堅任命弟弟為征南將軍。8月，他任命醫生裴元略為巴西和梓潼兩縣太守，積極管理船師，試圖從水路向東攻建康。10月，傅堅認為攻晉的戰略準備基本就緒，打算親自向南揮手，一舉攻滅東晉。
在興師之前，傅堅將群臣召集到太極殿，計劃發兵滅晉。在這次殿前決策會議上，傅堅本人傲慢自大，聲稱四方基本平定，只有東南角的東晉還在抗拒王命。現在他要親自帶領97萬軍隊出征，一舉打平江南。少數群臣附和傅堅的意見，秘書長朱彤奉迎地說:陛下親征，東晉不投降只能徹底滅亡，現在是滅晉千載難逢的好機會。慕容垂(鮮卑族)等冠軍將軍心懷復國異志，也鼓勵傅堅在會后出兵，推波助瀾。
但前秦大部分大臣反對。尚書左仆射權翼認為，東晉雖然弱小，但君臣和睦，上下團結，時尚不是攻擊它的時候。太子左衛率石越也認為晉有長江天險，得到了人民的支持，進攻不易取勝。他們都希望傅堅能暫時按兵不動，發展生產，訓練部隊，等待東晉的差距，然后乘機攻擊。但傅堅傲慢地聲稱：以我百萬大軍，把馬鞭扔進長江，也能完全阻斷長江的水流，東晉還有什么天險可靠？”
見群臣反對他的攻晉決策，傅堅結束了朝議，退而與弟陽平公傅融決定大計。傅融智勇雙全，贏得了傅堅的信任。但此時他也不同意出兵，認為攻晉有三大困難：人心不順；東晉內部團結，無縫可乘；前秦連年征戰，軍隊疲憊，人民厭戰。建議傅堅放棄立即攻晉的計劃。與此同時，傅融也清楚地看到，前秦表面強烈的背后是民族矛盾和階級矛盾的激烈和尖銳。他向傅堅指出，鮮卑、羌、羯等人對地滅國深仇。他們遍布北京郊區。軍隊南下后，一旦混亂發生在心腹，他們就后悔了。為了說服傅堅，傅融還提出了傅堅最信任的已故丞相王猛反對攻晉的臨終指示，但傅堅聽不進去。他固執地認為，東晉政權可以迅速消滅，以強擊弱，風掃秋葉。
前秦的許多大臣都做出了最后的努力，勸阻傅堅南攻晉。他們通過釋道安勸說傅堅信佛的特點。道安勸傅堅不要攻晉；如果你必須堅持攻晉，你就不必親自出征，而應該坐在洛陽，中心調度，進攻和誘降，爭取勝利。傅堅的愛妃張夫人、太子宏、幼子沈也一再相勸，但傅堅對此置若忽視，決定南下。
太元八年(383年)七月，傅堅命令平民每10人出兵一人，富裕家庭20歲以下的子弟任命為禁衛軍官。并威脅說:我們勝利了，可以用被俘的司馬昌明(即晉孝武帝)作為尚書左仆射，謝安作為官方尚書，桓沖作為侍中。看情況，勝利指日可待，可以提前為他們建官邸。驕傲的態度溢于言表。
8月，傅健率領步兵60萬人，騎兵27萬人，玉林郎（禁衛軍）3萬人，軍隊90萬人。在數千公里的前線，水陸并進，南下攻擊晉朝。在強敵的壓力下，面對生死存亡的緊急時刻，東晉王朝決定抗拒。一方面，他們緩解了內部矛盾，另一方面，他們積極部署軍隊，制定正確的戰略和戰術政策，以抵抗前秦軍隊的入侵。
晉孝武帝司馬曜任命桓沖為江州(今湖北東部和江西西部)刺史，控制長江中游，阻止秦軍從襄陽南下。謝石被任命為征服大都督，謝玄被任命為前鋒都督。經過7年的訓練，戰斗力強的北府兵8萬人沿淮河西上，遏制秦軍主力進攻。還派胡斌率領水軍5000增援戰略要地壽陽(今安徽壽縣)，與前秦大軍展開決戰。
同年10月18日，傅融率領前秦軍前鋒攻占壽陽，生擒晉平俘將軍徐元喜等人。與此同時，慕容垂部占領了云城(今湖北安陸縣境)。晉軍胡斌所部在增援半道得知壽陽失陷的消息后，退夏石(今安徽鳳臺縣西南)。傅融帶領軍隊跟進攻打夏石。傅融部將梁成率兵5萬抵洛澗(今安徽省懷遠縣)，在洛口設置木柵，阻斷淮河交通，遏制從東到西增援的晉軍。
胡斌的水軍被圍困，糧食供應接不上，于是派士兵偷偷給謝石發信。沒想到這個去送信的士兵在穿越秦軍陣地的時候被秦軍抓住了。這封信落在傅融手里。傅融趕緊派人給項城傅堅發信。傅堅非常高興，心想，果然不出所料，晉軍怎么能敵得過強大的秦軍呢！他把軍隊留在項城，帶著8000名騎兵前往壽陽。到了壽陽，他和傅融一商量，覺得晉軍一定很害怕，不如強迫他們投降，不戰而勝？于是派使者去晉軍營地。