中國人的日常口語中，監獄里的牢房被俗稱為“號子”，例如當有人進了“號子”，意思就是進了監獄牢房。甚至一些文學著作和新聞媒體也經常使用這一稱謂。雖然監獄與牢房都是獨立的概念，與“號子”并無太大關聯。

　　原來，這一俗稱出自古代的科舉考試。據《明史·選舉志》載：“試士之所，謂之貢院;諸生席舍，謂之號房;人一軍守之，謂之號軍。”科舉考試都在貢院進行，為便于管理，貢院里考生的每一個房間都要編號，但這個編號的依據可不是現在的一二三四或者ABCD，而是《千字文》。《千字文》每四字一句，共二百五十句，一千個字，故稱“千字文”。第一句是“天地玄黃”，也就是說“天”這個字是《千字文》的第一個字，貢院里所有房間的編號就是用《千字文》里的每一個字來編號的，“天”因為是第一個字，因此第一排的第一間房就是“天字”房，也就是“天字第一號”。這就是“天字第一號”這句俗語的來源。

　　包括“天字第一號”在內的所有編好號的房間統稱為“號房”。明雜劇中屢屢出現這一稱謂。王衡所作《郁輪袍》第四折：“諸生各歸號房，出個早朝即事題，作律詩來者。”葉憲祖所作《鸞鎞(bī)記》第二十二出：“如今就以馬為題，諸士各進號房去聽題。”然后“天字號”、“地字號”、“玄字號”、“黃字號”生員一一領題。

　　《儒林外史》第二回《王孝廉村學識同科周蒙師暮年登上第》中有一段話描寫了一位屢試不中的周進參觀貢院號房的場景：“到了龍門下，行主人指道：‘周客人，這是相公們進的門了。’進去兩塊號房門，行主人指道：‘這是天字號了。你自進去看看。’周進進了號，見兩塊號板擺得齊齊整整，不覺眼睛里一陣酸酸的，長嘆一聲，一頭撞在號板上，直僵僵不省人事。”屢試不中，不管是貢院哪一號，都成了舉子的終生夢魘。

　　到了清代，民間亦俗稱“號房”為“號子”。吳趼人所著小說《糊涂世界》卷十一：“忽聽見號子東頭哭聲震耳，岑其身急急問號軍道：‘什么事?’號軍道;‘鬧鬼。’岑其身道：‘我時常聽說號子里鬧鬼，我第一場就遇到這事，我不可不去看看。’”

　　到了二十世紀上半葉，“號子”開始用于監獄牢房的俗稱。這是因為監獄里的牢房不僅也編號，而且其狹窄程度和限制自由的程度，與考生們的“號房”極為相似。科舉雖已廢除，但“號子”的稱謂卻流傳了下來，用來形容與其相似的監獄牢房。